1170年代、平清盛（たいらのきよもり）率いる平氏は「平家にあらずんば人にあらず」と言われるほど、日本の政治と富を完全に独占していました。しかし、その強引なやり方に対し、もともと政治の中心にいた貴族たちや、寺神社などの宗教勢力からは激しい不満と怒りが渦巻いていました。特に、かつては清盛と協力関係にあった後白河法皇（ごしらかわほうおう）の周辺では、「平氏をなんとかして排除できないか」という危険な空気が漂い始めていたのです。
後白河法皇の側近であった藤原成親（ふじわらのなりちか）や、僧侶の西光（さいこう）、俊寛（しゅんかん）らは、平氏の目を盗んで秘密の作戦会議を開くようになります。彼らが集まったのは、京都の東山にある「鹿ヶ谷（ししがたに）」という人里離れた静かな場所にあった俊寛の山荘でした。彼らはここでお酒を飲み交わしながら、「憎き平氏をどうやって都から追い出すか」という、命がけのクーデター計画を夜な夜な話し合っていたとされています。
密会では、お酒に酔った勢いで過激なパフォーマンスも行われました。『平家物語』にはこんな有名な逸話が残されています。ある夜、宴会のお酒を入れる「瓶子（へいし）」という壺が倒れました。それを見た一人が「あっ、平子（へいし＝平氏）が倒れたぞ！」と冗談を言います。すると法皇が「ならば、その首を取れ！」と笑い返し、瓶子の首をへし折って大喜びしたというのです。彼らの平氏に対する激しい憎悪と、危険な油断が表れたエピソードです。
クーデターを実行するためには、実際に戦う武士の力が必要です。そこで彼らは、源氏の武士である多田行綱（ただゆきつな）を仲間に引き入れ、武器や兵士を集める準備を任せました。しかし、これが命取りになります。「平氏の圧倒的な軍事力に、こんな計画で勝てるわけがない。失敗したら自分も殺される」。恐怖に駆られた行綱は、なんと計画のすべてを敵のトップである平清盛に密告（裏切り）してしまったのです。絶対秘密の作戦は、あっけなく筒抜けになりました。
1177年6月、行綱からの密告を受けた平清盛は、激しい怒りに震え上がりました。すぐさま完全武装の軍兵を動かし、計画の中心人物たちを次々と急襲します。突然の武力行使により、西光や俊寛ら法皇の側近たちは抵抗する間もなくあっという間に捕縛されました。京都の町は「ついに平氏が法皇様へ刃を向けたのか」と大パニックに陥ります。清盛の素早く容赦のない対応の前に、彼らの平氏打倒計画は実行に移される前に完全に粉砕されたのです。
捕らえられた者たちへの清盛の処罰は、極めて残酷なものでした。特に清盛を激怒させたのが、法皇の最もお気に入りであった僧侶の西光です。西光は厳しい拷問を受けても平氏を口汚く骂り続けたため、口を引き裂かれた上で鴨川の河原で斬首（首斬り）という非常に重い刑に処されました。貴族社会のルールを無視したこの過酷な処刑は、平氏の権力がもはや朝廷のルールすらも凌駕する絶対的なものであることを、世間に見せつける恐怖のデモンストレーションでした。
クーデターのリーダー格であった藤原成親も、命こそ助けられましたが備前国（岡山県）へと流罪（島流し）にされました。しかし、清盛の怒りは収まらず、成親は流刑地に到着してすぐに悲惨な最期を迎えます。崖から突き落とされたとも、食事を一切与えられずに餓死させられたとも伝えられており、事実上の暗殺でした。平氏に逆らった者は、たとえ天皇の側近の身分の高い貴族であっても容赦なく消されるという、恐ろしい現実が突きつけられたのです。
密会の場所を提供した僧の俊寛や、成親の息子らは、はるか南の海の果てにある「鬼界ヶ島（きかいがしま：現在の鹿児島県硫黄島とされる）」という絶海の孤島へと追放されました。そこは本土からの船も滅多に来ない、火山と硫黄の匂いが立ち込める恐ろしい無人島のような場所でした。彼らは着の身着のままの姿で、食べ物もなく、厳しい自然環境の中で自給自足のサバイバル生活を強いられるという、地獄のような苦しみを味わうことになります。
翌年、高倉天皇の中宮（清盛の娘）の安産祈願という名目で恩赦（罪を許すこと）が出され、島に迎えの船がやって来ました。しかし、船の役人が読み上げた許される者のリストに、なんと俊寛の名前だけがありませんでした。清盛は俊寛だけを絶対に許さなかったのです。「私だけ置いていかないでくれ！」と必死に船にしがみつく俊寛でしたが、無情にも突き放されます。一人島に取り残された俊寛は、孤独と絶望の中で断食し、悲しい最期を遂げました。
この鹿ヶ谷の陰謀によって、後白河法皇の側近たちは一掃され、平氏の権力はますます強大になりました。しかし、清盛が法皇の側近たちに加えたあまりにも残酷な仕打ちは、朝廷や貴族たちからの平氏への憎悪を決定的なものにしてしまいます。この事件で高まった平氏への怒りのマグマは、数年後に法皇の息子である以仁王（もちひとおう）の反乱や、源氏の挙兵へと繋がり、平氏政権を崩壊へと導く源平合戦の決定的な契機となっていくのです。
