平安時代後期、日本の政治は天皇を引退した「上皇」や「法皇」が実権を握る院政（いんせい）の時代でした。中でも絶対的な権力を持っていたのが白河法皇です。孫にあたる鳥羽天皇（後の鳥羽上皇）は、わずか5歳で天皇に即位させられましたが、政治の実権はすべて祖父の白河法皇に握られており、全く自由のないお飾りの天皇として不満を募らせていました。
鳥羽天皇の苦悩は政治だけではありませんでした。彼と皇后・藤原璋子（ふじわらのたまこ）の間に第一皇子（後の崇徳天皇）が生まれますが、宮中では恐ろしい噂が囁かれていました。実はその子は鳥羽天皇の子ではなく、璋子を寵愛していた白河法皇の子供だというのです。鳥羽天皇はこの我が子を「叔父子（おじご：叔父であり子である）」と呼んで激しく嫌悪し、深い心の闇を抱えることになります。
1123年、鳥羽天皇にとってさらなる屈辱が訪れます。絶対権力者である白河法皇の命令により、まだ若い鳥羽天皇は無理やり天皇の位を退かされ、自分が忌み嫌う「叔父子」の崇徳天皇が即位することになったのです。白河法皇は崇徳天皇を溺愛しており、鳥羽上皇に政治の実権を渡す気は全くありませんでした。鳥羽上皇は深い恨みを抱きながら、ただじっと耐え忍ぶ日々を送ります。
1129年7月、鳥羽上皇の運命を劇的に変える出来事が起きます。長年にわたって朝廷に君臨し、鳥羽上皇を苦しめ続けてきた白河法皇が77歳でこの世を去ったのです。自分を縛り付けていた巨大な重圧からついに解放された鳥羽上皇は、積年の恨みを晴らすかのように、白河法皇の側近たちを次々とクビにし、朝廷のメンバーを自分の息のかかった者たちへと猛スピードで入れ替えていきました。
鳥羽上皇は新しい体制を固めるため、かつて白河法皇に嫌われて処罰されていた前関白の藤原忠実（ふじわらのただざね）を政界に呼び戻しました。さらに忠実の娘である泰子（たいし）を自分の皇后として迎え入れ、強力な後ろ盾とします。こうして白河法皇の影を完全に拭い去った鳥羽上皇は、国家の政治を実質的に取り仕切る「治天の君（ちてんのきみ）」として、本格的な院政をスタートさせたのです。
鳥羽院政の時代、上皇は全国の土地（荘園）を自分のもとに集中させ、圧倒的な経済力を握りました。また、上皇の身辺を警護する「北面武士（ほくめんのぶし）」を強化し、軍事力も高めます。この時、海賊討伐などで活躍して鳥羽上皇の厚い信頼を得たのが、平忠盛とその息子である平清盛（たいらのきよもり）です。鳥羽院政は、武士が中央政界へ進出する決定的な端緒を開きました。
政治の実権を握った鳥羽上皇は、いよいよ忌み嫌う崇徳天皇への冷酷な復讐を始めます。1141年、上皇は崇徳天皇に圧力をかけ、鳥羽上皇が本当に愛した別の妃との間に生まれた近衛天皇に譲位させました。崇徳は天皇を辞めて「上皇」になれば自分が院政を行えると期待していましたが、鳥羽上皇は彼に一切の権力を与えず、徹底的に政治の世界から排除したのです。
さらに崇徳上皇を絶望の淵に突き落とす出来事が起きます。病弱だった近衛天皇が若くして亡くなった際、崇徳上皇の息子が次の天皇になるチャンスが巡ってきました。しかし鳥羽上皇はそれも許さず、崇徳上皇の弟にあたる後白河天皇を即位させたのです。これによって崇徳上皇の血筋が天皇になる道は完全に断たれました。皇室を二つに引き裂く、後戻りのできない深い亀裂が決定的なものとなりました。
自分の思い通りに政治を操り、武士の力も取り入れて絶頂期を築いた鳥羽上皇でしたが、その根底にあった「崇徳上皇への憎しみ」という私怨は、朝廷内に修復不可能な対立を生み出してしまいました。貴族や武士たちも、鳥羽上皇派と崇徳上皇派に分かれていがみ合うようになり、平安京にはいつ武力衝突が起きてもおかしくない危険な火種が限界まで詰め込まれた状態になっていったのです。
1156年、日本の歴史を揺るがす瞬間が訪れます。強大な権力で対立を力ずくで押さえ込んでいた鳥羽法皇（出家して法皇となっていました）が崩御したのです。重石が外れたことで、鬱憤を爆発させた崇徳上皇側と、後白河天皇側が武力で激突する保元の乱（ほうげんのらん）が勃発しました。鳥羽院政という時代は、貴族の時代から武士の時代へと移行する、歴史の決定的な転換点となったのです。
