1867年の大政奉還で、15代将軍・徳川慶喜は天皇に政治の権利を返しました。しかし、慶喜は依然として日本最大の領地と軍隊を持ち、新しい政府でもトップに立とうと計画していました。これに猛反発したのが、武力で完全に幕府をぶっ潰したい薩摩藩と長州藩です。彼らは「慶喜の領地をすべて没収しろ！」と強引な決定を下し、旧幕府側を徹底的に怒らせて戦争に引きずり込もうと挑発を繰り返しました。
西郷隆盛は、わざと旧幕府側を怒らせるため、浪人たちを雇って江戸の町で強盗や放火などのテロ行為を連発させました。「これは薩摩藩の仕業だ！」とブチ切れた旧幕府の役人たちは、江戸の薩摩藩邸を大砲で焼き討ちにしてしまいます。この「薩摩藩邸焼討事件」のニュースが大坂城にいた旧幕府軍に届くと、「もう許せない！薩摩を討ち果たせ！」と怒りが爆発。ついに大軍が京都へ向けて進軍を開始したのです。
1868年1月3日、京都の南にある鳥羽（とば）と伏見（ふしみ）の2つのルートから、約1万5千人の旧幕府軍が京都へ向かいました。迎え撃つ新政府軍（薩長軍）はわずか約5千人。旧幕府軍は「数で圧倒しているし、少し脅せば道を開けるだろう」と油断していました。しかし、鳥羽の街道で新政府軍が「ここから先は通さない！」と大砲をぶっ放したことをキッカケに、ついに鳥羽・伏見の戦いの火蓋が切って落とされました。
数の上では圧倒的に有利だった旧幕府軍ですが、戦いが始まると大苦戦を強いられます。新政府軍は、イギリスなどから輸入した最新式のライフル銃や大砲を装備し、狭い一本道で待ち伏せをして一斉射撃を浴びせたのです。旧幕府軍にも新式部隊はいましたが、槍や刀を持った昔ながらの装備の部隊も多く、突撃しても銃弾の雨の前に次々と倒れていきました。狭い地形と最新兵器の前に、人数の差は全く意味を持たなかったのです。
戦いから2日目、歴史を動かす最強のアイテムが戦場に登場します。新政府軍の陣地に、天皇の正式な軍隊（官軍）であることを証明する錦の御旗（にしきのみはた）がスルスルと掲げられたのです！実はこれ、岩倉具視と大久保利通が密かに作らせていた「特注品の旗」でした。太陽と月のマークが金と銀で刺繍されたこのド派手な旗は、天皇を神様のように敬う当時の日本人にとって、とてつもない絶大な効果を発揮します。
「あ、あの旗はなんだ！？」「あれに向かって撃てば、俺たちは天皇に逆らう逆賊（朝敵）になってしまうぞ！」錦の御旗を見た旧幕府軍の武士たちは大パニックに陥り、恐怖で次々と戦意を喪失して逃げ出してしまいました。武士にとって、天皇の敵（朝敵）の汚名を着せられることは、命を失うことよりも恐ろしいことだったのです。たった一枚の旗が、何千発の大砲よりも巨大なダメージを旧幕府軍の心に与えました。
錦の御旗の登場は、戦場の周りで見物を決め込んでいた他の大名たちにも強烈なプレッシャーを与えました。「天皇の軍隊には逆らえない！」と、旧幕府側だったはずの淀藩（京都府）が突然城門を閉ざして味方を裏切り、さらに津藩（三重県）も寝返って旧幕府軍に大砲を撃ち込み始めました。味方だと思っていた藩から次々と裏切られた旧幕府軍は、完全にパニック状態となり、大坂城へ向かってボロボロになって退却していきます。
命からがら大坂城へ逃げ帰った兵士たちは、「態勢を立て直して、総大将の徳川慶喜様を先頭にもう一度戦おう！」と燃えていました。しかし、ここで信じられない大事件が起きます。なんと慶喜は「自分が朝敵になってしまった」ことに恐れおののき、少数の側近だけを連れて、夜の闇に紛れてこっそり船で江戸へ逃亡してしまったのです！総大将が味方を置き去りにして逃げるという、前代未聞の敵前逃亡劇でした。
トップである慶喜に逃げられた旧幕府軍は、「大将がいないのに戦えるか！」と完全に心が折れ、バラバラになって崩壊しました。こうして鳥羽・伏見の戦いは、たった数日で新政府軍の圧倒的な勝利に終わったのです。この勝利によって、薩摩・長州を中心とする新政府は「自分たちこそが日本の正式な政府だ」と全国に証明することに成功。日本はここから約1年半にわたる本格的な内戦・戊辰戦争へと突入していきます。
この戦いは、単なる兵力のぶつかり合いではなく「情報戦」と「心理戦」の極みでした。錦の御旗という天皇の権威を最大限に利用し、旧幕府軍に「朝敵」のレッテルを貼って戦意を奪い取った新政府軍の完全なる作戦勝ちです。「軍事力」だけでは国は動かせない、時代の空気と大義名分を味方につけた者が勝つという、歴史の転換点における政治の恐ろしさをまざまざと見せつける劇的な開戦劇となりました。
