1600年9月15日、美濃国（岐阜県）の関ヶ原を舞台に、豊臣家を守ろうとする石田三成率いる西軍と、天下取りを狙う徳川家康率いる東軍が激突した日本史上最大の大戦争です。「天下分け目の戦い」と呼ばれ、約15万人の大軍が真っ二つに分かれて激突しました。家康の巧みな事前工作により、西軍の小早川秀秋らが戦いの最中に寝返ったことで、拮抗していた戦況は一変。なんとわずか6時間というスピードで東軍が圧勝しました。この勝利によって家康の覇権は決定的なものとなり、3年後の江戸幕府誕生へと繋がっていく超重要な転換点です。
1598年に天下人の豊臣秀吉が亡くなると、日本中に再び不穏な空気が漂い始めます。秀吉の息子である秀頼（ひでより）はまだわずか6歳の幼い子供でした。この状況を最大のチャンスと見たのが、豊臣政権のナンバー2（五大老筆頭）であった徳川家康（とくがわいえやす）です。家康は秀吉の遺言を次々と破り、自分の味方を増やすために勝手に他の大名たちと結婚や領地の約束を結び始めました。「これからは俺の時代だ！」と、天下取りへの野望を隠さなくなったのです。
家康の勝手な振る舞いに激怒したのが、豊臣家への強い忠誠心を持つマジメな役人・石田三成（いしだみつなり）です。「亡き秀吉様の恩を忘れ、豊臣家を乗っ取ろうとする家康を許せない！」と、三成は打倒家康を決意します。しかし、三成は性格が真っ直ぐすぎて、武断派と呼ばれる加藤清正などの武将たちから嫌われていました。それでも三成は、毛利輝元（もうりてるもと）を総大将に担ぎ出し、豊臣家を守るための巨大な軍隊（西軍）を結成したのです。
1600年、家康が軍隊を率いて東北地方（会津）へ遠征に出た隙を狙って、三成がついに挙兵します。この知らせを聞いた家康は、下野国（栃木県）の小山（おやま）で会議を開きました（小山評定）。家康は「妻子が人質に取られている者もいるだろう。三成の味方になりたい者は今すぐ帰ってよい！」とあえて選択を迫りました。福島正則らが「家康公のために戦う！」と声を上げたことで、武将たちは完全に家康側に団結し、強力な東軍が誕生したのです。
東軍と西軍の軍勢は、日本のほぼ中心にあたる美濃国（岐阜県）の関ヶ原に集結しました。ここは中山道などの主要な街道が交わる交通の要所です。1600年9月15日の早朝、関ヶ原は深い霧に包まれ、数メートル先も見えない状態でした。西軍約8万、東軍約7万、合計15万人もの日本の武将たちが一堂に会する、まさに「天下分け目の戦い」。日本のこれからの歴史を決定づける、国内最大規模の大戦争が今まさに始まろうとしていました。
午前8時頃、深い霧が晴れ始めたのを合図に、東軍の井伊直政（いいなおまさ）らが抜け駆けをして西軍に発砲！これをキッカケに関ヶ原の戦い（せきがはらのたたかい）の激しい火蓋が切られました。序盤は、高い陣地に陣取る石田三成や大谷吉継（おおたによしつぐ）、宇喜多秀家（うきたひでいえ）ら西軍が非常に有利に戦いを進め、東軍を激しく押し返していました。家康は本陣を前方に進めながら、焦りと苛立ちを募らせて指の爪を噛んでいたと伝えられています。
戦況は西軍有利に見えましたが、実は西軍には大きな問題がありました。総大将の毛利軍や、強力な島津軍など、西軍の半分以上の兵士が山の上からただ見ているだけで、全く戦いに参加しなかったのです！これは、家康が事前に手紙を送り、「戦わなければ領地を保証する」と西軍の武将たちに裏工作（調略）を仕掛けていたからです。マジメな三成が必死に狼煙（のろし）を上げて「突撃しろ！」と合図を出しても、彼らは頑として動こうとしませんでした。
この戦いの最大のキーマンとなったのが、松尾山に陣取っていた西軍の若き武将・小早川秀秋（こばやかわひであき）です。彼も家康から「寝返れば恩賞をやる」と誘われており、どちらの味方をするかずっと迷っていました。昼頃になっても動かない秀秋にイライラした家康は、なんと秀秋の陣地に向かって威嚇の発砲（問鉄砲）を命じます！これにビビった秀秋は、ついに「東軍に寝返るぞ！」と決断し、味方であるはずの西軍の陣地へと猛突撃を開始したのです。
小早川秀秋の裏切りは、西軍にとって致命的な一撃となりました。これをキッカケに「私も！」「俺も！」と東軍に寝返る武将が続出し、西軍の陣形は連鎖的に次々と崩壊。孤軍奮闘していた大谷吉継も自害に追い込まれました。あんなに拮抗していた戦いは、秀秋の裏切りからわずか数時間で決着がつき、午後2時頃には東軍の完全な圧勝で幕を閉じました。日本の歴史を決める大戦争は、なんと「たった6時間」というあっけないスピードで終わったのです。
西軍が総崩れとなる中、最後まで戦場に取り残されたのが薩摩（鹿児島県）の島津義弘（しまづよしひろ）の軍勢でした。彼らは降伏することを潔しとせず、なんと敵である東軍のど真ん中（家康の本陣の目の前）を強行突破して逃げ帰るという、前代未聞のクレイジーな退却作戦を決行しました！これを「島津の退き口」と呼びます。多くの犠牲を出しながらも、義弘は奇跡的に薩摩まで逃げ延び、島津家の恐ろしい強さと執念を全国の武将に深く刻みつけました。
関ヶ原の戦いに勝利した徳川家康は、逃亡した石田三成らを捕らえて処刑し、自分に逆らった西軍の大名たちの領地を次々と没収しました。そして豊臣家の力を一気に削ぎ落とし、名実ともに日本の頂点に立ちます。この3年後の1603年、家康は朝廷から征夷大将軍に任命され、江戸幕府を開きました。関ヶ原の戦いは、長かった戦国時代を終わらせ、約260年続く平和な「江戸時代」という武士の世の最終章への扉をこじ開けた、まさに天下分け目の大決戦だったのです。
