18世紀後半から19世紀初頭にかけて、日本の北方にはロシア帝国が度々姿を現すようになりました。ロシアは盛んに通商を求めてきましたが、鎖国政策をとる江戸幕府はこれを頑なに拒否します。すると、怒ったロシアの武装船が蝦夷地（現在の北海道）や樺太（サハリン）の日本の拠点を攻撃する事件が起きました。北方の国境がどこまでなのかさえ正確に把握していなかった幕府は強い危機感を抱き、急いで現地の地理やロシアの動向を調査する必要に迫られたのです。
この国家の危機に立ち上がったのが間宮林蔵（まみやりんぞう）です。彼は常陸国（現在の茨城県）の農民の出身でしたが、幼い頃から数学や土木工事の才能を発揮し、幕府の役人（普請役）に抜擢された異色の経歴の持ち主でした。彼は蝦夷地の開拓や測量に携わる中で、日本地図を作成したことで有名な伊能忠敬（いのうただたか）に出会い、彼から高度な測量技術と天文学を直接学び、極寒の地を渡り歩く一流の探検家としての腕を磨いていきました。
1808年（文化5年）、林蔵は先輩役人の松田伝十郎とともに、幕府の命令で第1回の樺太探検に出発します。当時の樺太は、ユーラシア大陸と陸続きの巨大な半島なのか、それとも海で隔てられた独立した島なのか、世界中の誰も正確には知りませんでした。二人は西海岸と東海岸に分かれて過酷な北上を続けましたが、あまりの寒さと険しい地形、そして深刻な食料不足により、島の最北端までたどり着く前に無念の撤退を余儀なくされてしまいます。
「このままでは幕府の期待に応えられない」。強い責任感と探究心を持つ林蔵は、伝十郎が江戸へ帰るのを見送った後、なんと自分一人だけでもう一度樺太を探検させてほしいと幕府の役所に懇願します。冬の樺太はマイナス数十度にもなる死の世界であり、単身での探検はまさに自殺行為でした。しかし林蔵は「もし自分が死んでも、測量した記録だけは必ず江戸へ送り届ける」という悲壮な覚悟を胸に、翌1809年、前人未到の第2回の探検へと出発したのです。
第2回の探検は、現地の先住民であるアイヌの人々の協力なしには絶対に不可能なものでした。林蔵はアイヌの言葉を熱心に学び、彼らと同じような毛皮の服を着て、寝食をともにしながら氷の海や雪原を進みました。アイヌの人々は、この見慣れない和人（日本人）の誠実さと情熱に心を打たれ、険しい道のりの案内役を買って出ます。林蔵の歴史的な探検は、厳しい自然の中で生き抜く先住民たちの知恵と深い絆に支えられた、命がけの旅だったのです。
アイヌの小さな舟（丸木舟）に乗り込み、海に浮かぶ流氷を避けながら過酷な北上を続けた林蔵は、ついに樺太の北部へと到達します。そこで彼の目に飛び込んできたのは、はるか遠くまで続く陸地ではなく、波が激しくうねる海でした。海の水は潮の満ち引きで流れ、向こう岸にはユーラシア大陸の広大な大地がはっきりと見えました。「樺太は半島ではない。海で完全に隔てられた島だ！」。ついに世界的な地理の謎が解き明かされた感動の瞬間でした。
林蔵が発見したこの海峡は、のちに彼の名をとって「間宮海峡（タタール海峡）」と呼ばれるようになります。世界地図に日本人の名前が付けられたのはこれが初めてのことです。イギリスやフランスの有名な西洋の探検家たちもこの海域を探索していましたが、浅瀬や流氷に阻まれて海峡であることを確認できずに引き返していました。最先端の大型船を持つ西洋人でさえ成し遂げられなかった偉業を、小さな舟に乗った林蔵が自らの足と目でやってのけたのです。
海峡を発見した林蔵の探検はこれだけでは終わりませんでした。彼は「大陸側の様子も調べなければ、真の北方防衛にはならない」と考え、現地の商人たちに紛れ込んで、なんと海峡を渡って大陸（現在のロシア・アムール川下流域）へと潜入したのです。そこには清（中国）の役人が出張所を設けており、現地の民族と交易を行っていました。林蔵は清の役人と直接筆談で情報を交換し、大陸側の複雑な国際関係と地理を詳細に記録して日本へ持ち帰ることに成功します。
1809年の秋、約1年間にわたる命がけの探検を終え、林蔵は奇跡的に生還を果たします。江戸に戻った彼は、精密な地図とともに『東韃地方紀行（とうだつちほうきこう）』などの報告書を幕府に提出しました。この詳細な報告により、幕府はロシアや清の勢力がどこまで及んでいるのかを正確に把握することができ、日本の北方領土をどのように守るべきかという具体的な戦略を立てるための、極めて重要な国家の極秘情報を手に入れたのです。
林蔵の残した地図や記録は、のちに日本を訪れたドイツ人医師のシーボルトによってヨーロッパへと紹介され、世界中の地理学者を驚嘆させました。間宮林蔵の樺太探検は、単なる地理的発見にとどまりません。名もなき農民から身を起こした一人の男の執念が、日本の国境を確定させ、外国の脅威から国を守るための防衛意識を飛躍的に高めたのです。鎖国下の日本が世界と直面する幕末に向けて、歴史の決定的な契機となった極めて重要な探検でした。
