奈良時代後期、元天皇であった孝謙上皇は重い病に苦しんでいました。その病気を熱心に看病し、見事に回復させたのが道鏡（どうきょう）という僧侶です。これを機に、道鏡は上皇から絶対的な信頼と深い寵愛を受けるようになります。次第に二人の関係は政治の世界にも影響を及ぼし始め、単なる一介の僧侶に過ぎなかった道鏡は、朝廷の中で誰も無視できないほどの巨大な発言力を持ち、異例のスピード出世への階段を登り始めることになります。
道鏡の台頭に強い危機感を抱いた最高権力者の藤原仲麻呂は、彼を排除しようと反乱（藤原仲麻呂の乱）を起こしました。しかし、上皇と道鏡のタッグに敗れて滅亡してしまいます。反乱を鎮圧した上皇は再び天皇の座につき、称徳天皇（しょうとくてんのう）となりました。最大のライバルを実力で打ち破った称徳天皇と道鏡の絆はますます強固なものとなり、道鏡の権力はもう誰にも止められない絶対的なものへと膨れ上がっていきました。
称徳天皇の強大な権力を背景に、道鏡の出世はとどまることを知りません。ついには「太政大臣禅師（だいじょうだいじんぜんじ）」という前代未聞の役職を与えられ、さらにその翌年には、天皇に次ぐ事実上の最高位である「法王（ほうおう）」にまで登り詰めました。法王とは本来、皇族にしか許されないような特別な地位です。道鏡の衣服や食事は天皇とほぼ同じレベルにまで引き上げられ、日本の政治は一人の僧侶によって完全に支配されることになります。
権力の頂点を極めた道鏡は、なんと「自分が次の天皇になる」という恐ろしい野望を抱き始めました。769年、「道鏡を天皇にすれば天下は平和になる」という大分県の宇佐八幡宮からの神様のお告げ（神託）が京都に届きます。これが歴史のテストで超重要な宇佐八幡宮神託事件（うさはちまんぐうしんたくじけん）です。もしこれが実現すれば、天皇家以外の人物が天皇になるという、日本の歴史上最大のクーデターが起きる絶体絶命の危機でした。
この前代未聞の事態に、称徳天皇は真偽を確かめるため、和気清麻呂（わけのきよまろ）という役人を宇佐八幡宮へ派遣しました。清麻呂は道鏡から「良い報告をすれば出世させてやる」と脅されていましたが、京都に戻ると「天皇の位は必ず皇族の者に継がせよ！」という本当の神様のお告げを堂々と発表しました。これに激怒した道鏡と天皇は、清麻呂の名前を「別部穢麻呂（わけべのきたなまろ）」という屈辱的な名に変えて島流しにしてしまいます。
清麻呂は流罪という悲惨な目に遭いましたが、彼が命がけで嘘を暴いたおかげで、道鏡が天皇になるという最悪の事態だけはギリギリで阻止されました。しかし、その後も道鏡の権力は揺らぐことなく続いていました。ところが770年8月、道鏡にとって最大の悲劇が訪れます。彼に絶対的な権力を与え続けていた最大の理解者であり、強力な後ろ盾であった称徳天皇が、病にかかって突如としてこの世を去ってしまったのです。
称徳天皇の崩御は、道鏡の運命を180度狂わせました。彼の権力は、武力や家柄によるものではなく、ただ「天皇に愛されている」という一点だけの上に成り立っていた砂上の楼閣だったからです。天皇が息を引き取ったその瞬間から、道鏡の周囲にいた人々は潮が引くように去っていきました。昨日まで日本の頂点に君臨し、法王として誰もが平伏していた男は、たった一夜にして「誰の力も借りられない孤独な僧侶」へと転落してしまったのです。
この絶好のチャンスを見逃さなかったのが、道鏡の独裁に長年苦しめられてきた藤原百川（ふじわらのももかわ）らの貴族たちでした。彼らは天皇の死後、道鏡が反撃する隙を一切与えることなく素早く軍隊を動かして朝廷を制圧しました。そして、道鏡の息がかかっていない新しい天皇（光仁天皇）を即座に立てることで、道鏡とその一派を政治の舞台から完全に締め出しました。血を流すことなく行われた、鮮やかな政権交代のクーデター劇でした。
捕らえられた道鏡は、死罪こそ免れたものの、役職をすべて剥奪され、遠く離れた下野国（現在の栃木県）にある薬師寺の別当（お寺の管理者）へと左遷されました。華やかな京都の都から一転、地方の厳しい自然の中で、彼は静かに余生を送ることになります。かつて天皇の座にまで手をかけた男の野望は完全に潰え、追放からわずか2年後の772年、道鏡は誰に看取られることもなく、地方の小さなお寺でひっそりと寂しい最期を遂げました。
この道鏡の失脚は、ただ一人の僧侶の没落というだけではありません。奈良時代に強くなりすぎた「仏教勢力」が、政治に深く介入することの恐ろしさを貴族たちに痛感させました。この強い反省から、「お寺の勢力から離れた新しい場所で政治をやり直そう」という機運が高まります。やがて桓武天皇による長岡京、そして平安京への遷都へと繋がっていく、日本の国家体制を大きく変える歴史の転換点となったのです。
