1701年3月、将軍・徳川綱吉が朝廷の使者を迎える大切な儀式の日。江戸城の「松之大廊下」で前代未聞の大事件が起きます。接待役を任されていた赤穂藩主の浅野内匠頭（あさのたくみのかみ）が、儀式の指導役だった高官の吉良上野介（きらこうずけのすけ）に対して「この間の恨み覚えたるか！」と突然刀を抜いて斬りかかったのです。神聖な江戸城内で刀を抜くことは、絶対に許されない大罪でした。
朝廷からの大切な客人が来ている日に事件を起こされ、第5代将軍・徳川綱吉は大激怒しました。きちんとした取り調べも行われないまま、浅野内匠頭はその日のうちに切腹（死刑）を命じられます。一国の殿様が、事件の当日に切腹させられるというのは極めて異例の厳しい処罰でした。さらに、彼が治めていた赤穂藩（現在の兵庫県）は領地を没収され、お取り潰し（改易）となってしまいます。
当時の武士のルールでは、揉め事が起きたら「喧嘩両成敗（けんかりょうせいばい：どっちも悪い）」として双方を罰するのが基本でした。しかし、斬られた吉良上野介には「手向かいしなかったから」という理由で一切のお咎めがありませんでした。片方だけが死罪となり家を失うというこの不公平な幕府の裁きは、赤穂藩の家臣たちだけでなく、全国の武士たちの間にも大きな不満と波紋を広げることになります。
突然、主君の死とお取り潰しの知らせを受けた赤穂藩は大パニックに陥ります。「幕府の処罰はおかしい！城に立てこもって戦おう！」と激怒する若い武士たちを必死になだめたのが、家老の大石内蔵助（おおいしくらのすけ）でした。彼は「まずは幕府の命令に従い、平和的に城を明け渡そう。その上で主君の弟を新たな藩主として、お家（藩）の再興をお願いするのだ」と説得し、血を流すことなく赤穂城を幕府に引き渡しました。
城と仕事を失い「浪人」となった赤穂の武士たちは、大石内蔵助を中心に幕府へ「お家再興」の嘆願を続けます。しかし、心の中では「もし再興が認められなければ、吉良を討ち取って主君の無念を晴らそう」という二つの道で揺れ動いていました。大石は、過激な仇討ちを急ぐ仲間たちをなだめながら、幕府の怒りを買わないように慎重に行動し、ただひたすらに藩の復活という一縷の望みに懸けていたのです。
しかし事件から1年後、幕府から絶望的な知らせが届きます。「浅野家の再興は絶対に認めない」という決定が下されたのです。これにより、平和的な解決の道は完全に閉ざされました。希望を絶たれた大石内蔵助は、ついに「吉良上野介を討つ」という仇討ちの決断を下します。命を捨てる覚悟がある者だけを密かに集め、最終的に47人の赤穂浪士（四十七士）が復讐のための血判状に名を連ねました。
仇討ちを決意したものの、吉良側も「赤穂の浪人たちが襲ってくるかもしれない」と厳重に警戒し、密偵（スパイ）を放っていました。そこで大石内蔵助は、京都の歓楽街で毎晩のようにお酒を飲んで遊び呆ける「ダメな男」を演じます。あまりの堕落ぶりに仲間から愛想をつかされるほどでしたが、これはすべて吉良の警戒を解くための芝居でした。この命がけの偽装工作により、吉良側の油断を誘うことに成功したのです。
事件から約1年半後の1702年12月14日、雪が降り積もる深夜。大石内蔵助ら47人の赤穂浪士は、火事の装束に身を包み、ついに江戸の吉良邸へ討ち入りを決行します。吉良邸の厳重な警備を突破し、二つの部隊に分かれて完璧な連携で屋敷に突入しました。激しい戦いを繰り広げた末、炭小屋に隠れていた吉良上野介をついに発見し、見事に主君の仇を討ち取ることに成功したのです。
本懐を遂げた赤穂浪士たちは、吉良の首を掲げて江戸の町を行進し、浅野内匠頭が眠る泉岳寺（せんがくじ）へと向かいました。亡き主君の墓前に首を供えて仇討ちの成功を報告した後、彼らは逃げることなく、全員が潔く幕府の役所へ自首します。「法を破ってでも主君への忠義を貫き、最後は責任を取る」という彼らの堂々とした態度は、江戸の民衆から「あっぱれな武士の鑑（かがみ）だ！」と大絶賛を浴びました。
幕府内でも「彼らを忠義の士として許すべきか、法を破った罪人として処刑すべきか」で激しい議論が起きましたが、最終的に全員に名誉ある切腹が命じられました。彼らが命を落とした後、この事件は『仮名手本忠臣蔵（かなでほんちゅうしんぐら）』として歌舞伎や人形浄瑠璃で演じられ、空前の大ヒットを記録します。赤穂事件は、平和ボケしていた江戸時代の人々に「武士の魂」を呼び覚ました歴史の決定的な契機となりました。
