1582年の「本能寺の変」で織田信長が亡くなると、織田家の家臣団の中で「誰が次のリーダーになるか」という激しい権力争いが勃発しました。一歩リードしたのは、主君の仇である明智光秀をものすごいスピードで討ち取った羽柴秀吉（はしばひでよし）です。しかし、織田家で一番の古株であり筆頭家老だった柴田勝家（しばたかついえ）は、農民出身で生意気な秀吉がトップになることがどうしても許せず、バチバチに敵対します。
織田家の跡継ぎを決める清洲会議（きよすかいぎ）で、二人の対立は決定的なものになります。秀吉が推薦した信長の幼い孫（三法師）が跡継ぎに決まると、秀吉は織田家の実権をスルスルと握っていきました。面白くない勝家は、信長の妹で絶世の美女とうたわれたお市の方（おいちのかた）と結婚し、他の有力な武将たちと手を結んで「反秀吉ネットワーク」を作り上げます。いよいよ、織田家を二分する大いくさが避けられない状況になりました。
1583年、ついに両軍は近江国（滋賀県）の賤ヶ岳（しずがたけ）付近で激突します。勝家の甥である勇将・佐久間盛政が秀吉軍の砦を奇襲し、最初は勝家軍が有利に戦いを進めました。しかし、ここで秀吉が驚異的な行動力を発揮します。別の敵を倒すために遠く岐阜県（美濃国）まで行っていた秀吉の本隊が、なんとたったの数時間で大軍を引き返してきたのです！（美濃大返し）予想外の早さで現れた秀吉の大軍に、勝家軍は大パニックに陥りました。
秀吉軍の猛反撃に加えて、勝家側だったはずの親友・前田利家（まえだとしいえ）らが戦いから突然離脱したことで、勝家軍は総崩れとなって完全に崩壊してしまいます。この大激戦の中で、秀吉の側近として敵の首を取るなど目覚ましい活躍をした加藤清正や福島正則ら7人の若手武将たちは、のちに賤ヶ岳の七本槍（しずがたけのしちほんやり）と称えられ、やがて豊臣政権を最前線で支える強力な大名へと大きく成長していくことになります。
敗北を悟った勝家は、本拠地である越前国（福井県）の北ノ庄城（きたのしょうじょう）へ逃げ帰りました。秀吉の大軍に城を完全に包囲される中、勝家は妻のお市の方とともに自害し、名門・柴田家は滅亡しました。この賤ヶ岳の戦いに勝利したことで、羽柴秀吉は名実ともに織田信長の正式な後継者として認められました。農民から身を起こした一人の男が、日本のトップ（天下人）へ向けて最大の関門を力強く突破した歴史的瞬間でした。
