1580年代後半、四国や九州を平定した豊臣秀吉の前に立ち塞がったのは、関東を支配する北条氏と東北の大名たちだけでした。秀吉は天皇を補佐する最高職「関白」の権威を使い、「大名同士が勝手に戦うことを禁ずる！」という惣無事令（そうぶじれい）を全国に出しました。これに違反した者は、日本中の大名を敵に回して秀吉から討伐されるという、実質的な「全国支配の宣言」でした。秀吉は残る敵を従わせるための口実を虎視眈々と狙っていたのです。
そんな中、関東の覇者である北条氏が致命的なミスを犯します。家臣が勝手に、真田氏の領地である名胡桃城（なぐるみじょう：群馬県）を奪い取ってしまったのです。「私の命令（惣無事令）を無視して勝手に戦うとは何事か！」と激怒したふりをして、秀吉はこの絶好のチャンスを見逃しませんでした。「北条を討て！」と全国の大名に号令をかけ、ついに最後の総仕上げである小田原征伐（おだわらせいばつ）へと動き出しました。
秀吉の呼びかけに応じ、徳川家康や前田利家、黒田官兵衛など、日本中のオールスター大名たちが大軍を率いて関東へ集結しました。その数はなんと約21万人！陸だけでなく海からも水軍が包囲する、まさに日本史上最大規模の軍隊です。これは単なる戦争ではなく、「私に逆らえばこれだけの軍勢がやってくるぞ」という、秀吉の圧倒的な権力と財力を全国の大名たちに見せつけるための巨大なデモンストレーション（軍事パレード）でもありました。
迎え撃つ北条氏は、本拠地である小田原城（神奈川県）に引きこもり、徹底的な籠城戦（ろうじょうせん）を選びました。町全体を巨大な堀と土塁で囲んだ難攻不落の城です。北条氏のトップたちは「秀吉の軍勢は遠くから来ているから、長引けば食料が尽きて帰るだろう」と高を括り、城の中でダラダラと会議ばかりしていました。この、いつまで経っても結論が出ない長時間の無駄な会議のことを、現在でも「小田原評定（おだわらひょうじょう）」と呼びます。
しかし、秀吉の作戦は北条氏の予想を遥かに超えていました。大軍の食料を全国から船で運び込み、陣地ではお茶会や演劇を開いて遊びながら、余裕で包囲を続けたのです。さらに秀吉は、小田原城を見下ろす山に約3ヶ月かけて秘密裏に立派な城を築き、完成と同時に周囲の木を一斉に切り倒させました。朝起きて山を見ると、たった一晩で巨大な城が出現したように見えたため、北条軍は「秀吉は魔法使いか！」と震え上がりました（石垣山一夜城の伝説）。
この一夜城の出現によって完全に戦意を喪失した北条軍は、ついに降伏を決意します。1590年7月、当主の北条氏直は命を助けられましたが、徹底抗戦を主張した父・北条氏政らは切腹させられました。これにより、約100年もの間、5代にわたって関東を支配し続けた名門・後北条氏は見事に滅亡しました。秀吉は、抵抗する者を容赦なく叩き潰すことで、「もはや日本に秀吉に逆らえる者は誰もいない」ということを日本中に知らしめたのです。
小田原城が包囲されている最中、東北地方の覇者である「独眼竜」こと伊達政宗（だてまさむね）も、秀吉の圧倒的なパワーに震え上がり、白装束（死を覚悟した服）を着て秀吉の陣に謝罪に訪れました。秀吉は政宗の遅参を叱りつつも、服従を誓わせることで東北地方も平定しました。これを「奥州仕置（おうしゅうしおき）」と呼びます。北条氏の滅亡と東北の服属により、1590年、秀吉はついに日本全国を支配下に置く天下統一を成し遂げたのです。
約100年以上続いた血みどろの戦国時代は、秀吉の天下統一によってついに終わりを告げました。織田信長が道を作り、秀吉がその道を駆け抜けて完成させた偉業です。日本中が平和になったことで、経済が活発になり、華やかな「桃山文化」が花開きました。秀吉は単に武力で勝っただけでなく、天皇の権威や莫大な経済力を巧みに使いこなし、これまでの常識を覆す新しいスケールの政治力で日本を一つにまとめ上げた、まさに稀代の天才だったのです。
天下統一を果たした秀吉は、武士以外の農民などが武器を持つことを禁止する刀狩（かたながり）や、全国の田んぼの広さと収穫量を統一された基準で測る太閤検地（たいこうけんち）を徹底的に行いました。これにより、「戦うのは武士、農業をするのは農民」という身分制度（兵農分離）がハッキリと分かれました。これらの政策は、のちに徳川家康が開く江戸幕府が260年も続く平和な社会を作るための、歴史の決定的な分岐点となったのです。
しかし、人間の欲望には際限がありません。国内に敵がいなくなり、有り余る軍事力を持て余した秀吉の目は、なんと海を越えて海外（明＝中国）へと向けられました。1592年、秀吉は全国の大名に命じて朝鮮半島へと攻め込みます（文禄・慶長の役）。この無謀な海外出兵は泥沼化し、豊臣家の力と財産を激しく消耗させてしまいます。天下統一という最高の頂点に立った秀吉でしたが、その栄光の裏で、豊臣家滅亡というドミノがすでに倒れ始めていたのです。
