668年、のちに日本仏教の歴史を大きく変えることになる行基（ぎょうき）は、和泉国（現在の大阪府堺市）で生まれました。彼の父親は、朝鮮半島から渡ってきた百済系・渡来人（とらいじん）の血を引く知識人でした。当時、渡来人の人々は最新の建築技術や土木技術を日本に伝えており、幼い行基はそうした最先端の技術や知識に自然と触れられる環境で育ちました。この幼少期の経験が、のちに彼が全国で行う巨大な社会事業の基礎となっていくのです。
15歳で出家して僧侶となった行基は、飛鳥寺などの立派なお寺で猛勉強を重ね、優秀なエリート僧侶となりました。しかし、当時の仏教は国を守るための鎮護国家（ちんごこっか）という考え方が中心で、仏教は「天皇や貴族など一部の特権階級のためのもの」でした。苦しんでいる一般の農民を救おうとしない当時の仏教のあり方に強い疑問を抱いた行基は、やがて安定したエリートコースを捨て、自らお寺を飛び出して過酷な民衆の輪の中へと入っていく決断を下します。
お寺を飛び出した行基は、街角や村々を歩き回り、貧しい農民たちに向かって「誰でも仏様を信じて良い行いをすれば救われる」と直接教えを説き始めました。しかし、当時の法律である僧尼令（そうにりょう）では、僧侶が勝手にお寺の外で布教活動をすることは厳しく禁止されていました。それでも行基は「今、目の前で苦しんでいる人々を救うのが本当の仏教だ」という固い信念を曲げず、法律違反を承知の上で、泥にまみれながら人々に寄り添い続けたのです。
行基の活動は、ただお経を唱えるだけではありませんでした。「人々の生活を実際に豊かにしなければ意味がない」と考えた彼は、信者たちと一緒に橋を架け、道路を整備し、農業のためのため池を造るなど、大規模な土木工事（社会事業）を次々と開始します。幼い頃に学んだ渡来人の知識がここで大いに役立ちました。困っていた農民たちは行基を生き仏のように慕い、彼の周りには何千、何万人という自発的なボランティアの集団が形成されていったのです。
行基の周りに数万人規模の民衆が集まるようになると、それを最も恐れたのが朝廷（政府）でした。「得体の知れない僧侶が、農民たちを洗脳して反乱を起こそうとしているのではないか？」と警戒したのです。朝廷は行基を「小僧（こぞう：インチキ坊主）」と激しくののしり、度々彼や弟子たちを逮捕して厳しい弾圧を加えました。国家のルールである僧尼令に違反している以上、行基は政府から見れば完全に「危険な犯罪者」として扱われていたのです。
しかし、朝廷からどんなに激しい弾圧を受けても、行基は決して布教や土木工事をやめませんでした。権力に屈することなく、無償で自分たちのために汗を流し続ける行基の姿を見て、民衆の彼に対する信頼と信仰心はさらに強固なものになっていきます。政府が取り締まれば取り締まるほど、皮肉なことに行基を支持する人々の数は爆発的に増え続け、やがて朝廷の警察力だけでは到底抑えきれないほどの、巨大で強大な民衆のムーブメントへと発展していったのです。
一方その頃、朝廷のトップである聖武天皇（しょうむてんのう）は深い絶望の淵にいました。天災や飢饉、恐ろしい疫病（天然痘）の大流行、さらに貴族の反乱などが次々と起こり、国が崩壊の危機に直面していたからです。天皇は「もはや仏様の力で国を一つにまとめるしかない」と決意し、世界最大級の大仏造立（だいぶつぞうりゅう）という前代未聞の巨大プロジェクトを立ち上げます。しかし、それを作るための莫大な資金も、働く人手も、朝廷には全く足りていませんでした。
追い詰められた聖武天皇は、ある重大な決断を下します。それは、これまで「危険人物」として弾圧し続けてきた行基に対して、頭を下げて協力を求めることでした。天皇は「大仏を造るために、あなたの持つ民衆の力を貸してほしい」と懇願します。行基も「大仏造立を通して、すべての人々が心を一つにし、平和を祈ることができるなら」とこれを受け入れました。国家と弾圧されていた僧侶が手を結ぶという、日本史における奇跡的で決定的な契機となった歴史的な和解でした。
「天皇陛下と行基様が一緒に大仏をお造りになるぞ！」このニュースは全国の民衆を熱狂させました。行基が全国を回って協力を呼びかける（勧進）と、彼を慕う数え切れないほどの農民たちが「行基様のためなら」と、喜んで資材を運び、労働力を提供しました。かつては罪人扱いだった行基ですが、この多大な功績により、聖武天皇から仏教界の最高位である大僧正（だいそうじょう）という素晴らしい地位に任命され、名実ともに日本仏教のトップに立ちました。
749年、行基は東大寺の大仏が完全に完成するのを見届けることなく、82歳でこの世を去りました。彼が亡くなった時、天皇から一般の農民に至るまで、日本中の人々がその死を深く悲しんだと伝えられています。貴族のためだけにあった日本の仏教を、自らの足と汗で「すべての民衆を救うもの」へと作り変えた行基の生涯。彼の存在は、日本の仏教が広く大衆に受け入れられ、社会に根付いていくための歴史の分岐点となった、極めて重要なものだったのです。
