平安時代の初期、藤原北家（ふじわらほっけ）の藤原良房（ふじわらのよしふさ）という人物が、権力の階段を猛スピードで駆け上がっていました。彼が得意としたのは「外戚（がいせき）戦略」という政治の裏技です。自分の娘（明子）を天皇の奥さんにして、そこから生まれた男の子（自分にとっての孫）を次の天皇にすることで、天皇の「おじいちゃん」として政治の実権を丸ごと握ってしまおうという、非常に計算高く恐ろしい作戦でした。
858年、良房の思惑通り、娘の明子が生んだ男の子がわずか9歳で清和天皇として即位しました。良房は計画通り、まだ幼くて何もわからない天皇の「保護者」という最強のポジションを手に入れます。さらに前年の857年には、政治のナンバーワンの役職である「太政大臣（だじょうだいじん）」にまで上り詰めており、良房の権力を止めることができる人間は、当時の朝廷にはもはや誰一人として残っていませんでした。
それでも良房には、古くから天皇に仕える名門貴族の伴氏（ともうじ）や紀氏（きうじ）といった、わずかに残る厄介な政治のライバルたちがいました。しかし866年、朝廷の正門が何者かに放火される「応天門の変（おうてんもんのへん）」という大事件が発生します。良房はこの事件の真犯人として、ライバルであった大納言・伴善男（とものよしお）らに罪を被せ、彼らを一網打尽にして朝廷から完全に追放してしまいました。
応天門の変でライバルをすべて排除し、清和天皇からの絶対的な信頼を勝ち取った良房は、866年（貞観8年）8月、ついに「摂政（せっしょう）」に任命されました。摂政とは、幼い天皇に代わって政治のすべてを取り仕切る、事実上の「仮の天皇」です。それまで摂政は、聖徳太子のように「天皇の血を引く皇族」しか絶対に就けない神聖な役職でしたが、良房はただの貴族（人臣）でありながら、この禁断のルールを力技で打ち破ったのです。
なぜ良房はわざわざ「摂政」という特別な肩書きを欲しがったのでしょうか。太政大臣であっても、あくまで「天皇の部下」としてアドバイスをする立場にすぎません。しかし「摂政」になれば、自分が下した命令は「天皇の命令」と全く同じ重みを持つようになります。つまり、誰も良房の命令に逆らうことができなくなるのです。天皇の神聖な権威をそっくりそのまま合法的に自分のものにする、これこそが摂政という役職の本当の恐ろしさでした。
良房がこの前代未聞の特権を手に入れられたのは、彼が清和天皇の「実のおじいちゃん（外祖父）」だったからです。「いくらなんでも、血の繋がった可愛い孫に悪いことをするはずがないだろう」。この外戚という特別な関係性が、本来なら許されないはずの「人臣の摂政」を、周囲に無理やり納得させるための最強の大義名分（言い訳）となりました。これ以降、天皇のおじいちゃんになることが、貴族にとって一番の出世コースになっていきます。
良房には実の息子がいなかったため、優秀な兄の息子である藤原基経（ふじわらのもとつね）を養子に迎えて徹底的に英才教育を施しました。応天門の変でも、基経は父・良房の手足となって大活躍しています。良房が切り開いた「摂政」という新しい権力のシステムは、この基経にそっくりそのまま引き継がれることになります。のちに基経は、大人になった天皇を補佐する「関白（かんぱく）」というさらに新しい役職も生み出します。
この藤原良房の摂政就任をきっかけに、他の貴族たちが政治のトップに立つ可能性は完全に絶たれました。良房が属する「藤原北家」だけが、代々天皇に娘を嫁がせ、生まれた子どもを天皇にし、自分は「おじいちゃん（外戚）」として摂政や関白になって政治を独占するという、完璧な勝利の方程式（黄金パターン）を完成させたのです。朝廷は、藤原北家の一族だけで牛耳られる絶対的な独裁体制へと移行しました。
中学生や高校生の歴史のテストで「藤原良房」と「摂政」は必ずセットで出題されます。天皇が子どもの時は「摂政」、大人になったら「関白」として政治を行う仕組みを摂関政治（せっかんせいじ）と呼びます。良房が「人臣初の摂政」になった866年は、この摂関政治が事実上スタートした超重要な年として記憶してください。彼が蒔いた権力の種は、やがて藤原道長や頼通の時代に、誰も手がつけられないほど巨大な花を咲かせることになります。
藤原良房の凄さは、決して自らが天皇の座（皇位）を奪おうとはしなかった点にあります。彼はあくまで「天皇を全力でサポートする忠実な家臣」という立場を守りながら、実質的な権力だけをすべて握るという、極めて賢く安全な道を選びました。この「天皇の権威を利用して裏で操る」という日本独特の政治スタイルは、その後の武士の時代（鎌倉幕府や江戸幕府）にもそっくりそのまま受け継がれていく、歴史の決定的な分岐点となったのです。
