奈良時代の中頃、朝廷で絶大な権力を握っていた「藤原四兄弟」が、天然痘という恐ろしい疫病によって次々とこの世を去ってしまいました。藤原氏の力が急激に弱まる中、代わりに政治のトップに躍り出たのが皇族出身の橘諸兄（たちばなのもろえ）です。彼のもとには新しい顔ぶれが集まり、これまで政治を牛耳っていた藤原氏の若者たちは「俺たちの時代が終わってしまうのか」と強い焦りと不満を抱くようになりました。
橘諸兄が政治を行うにあたり、特に重用したのが中国（唐）への留学から帰国したばかりの吉備真備（きびのまきび）と、僧侶の玄昉（げんぼう）でした。彼らは最新の知識と教養を持ったスーパーエリートでしたが、名門貴族の出身ではありません。名門のプライドが高い藤原氏の若きエース・藤原広嗣（ふじわらのひろつぐ）は、「なぜあんな成り上がり者たちが偉そうにしているんだ！」と、彼らに対する激しい嫉妬と憎悪を募らせていきます。
朝廷内で玄昉らを激しく批判し続けた藤原広嗣は、その態度の悪さが問題視され、738年に九州の大宰府（だざいふ）への異動を命じられてしまいます。これは実質的な「左遷（降格して地方へ飛ばすこと）」でした。かつて栄華を極めた藤原氏のエースが、華やかな都から遠く離れた九州へ追いやられたことは、広嗣のプライドを粉々に打ち砕き、時の政権への怒りのマグマを限界まで溜め込ませる決定的な出来事となりました。
大宰府に追いやられても、広嗣の怒りは収まりませんでした。740年（天平12年）8月、彼はついに聖武天皇（しょうむてんのう）に対して「最近の政治の混乱や災害は、すべて吉備真備と玄昉という悪い奴らが政治を歪めているからです！彼らをクビにしてください！」という激しい抗議文（弾劾状）を突きつけました。当時のルールでは、天皇が認めた役人を激しく批判することは天皇への反逆を意味する、極めて危険な行為でした。
広嗣の抗議文を受け取った聖武天皇は、「これは反逆である！」と激怒し、広嗣を呼び出して尋問しようとしました。しかし広嗣はこれに応じず、弟の綱手（つなて）と共に大宰府で軍事行動を開始します。彼は九州中の兵士や農民を無理やり集め、なんと1万人以上もの大軍団を組織して朝廷に牙を剥きました。これが日本史に残る大規模な内乱、藤原広嗣の乱（ふじわらのひろつぐのらん）の始まりです。
九州全土が反乱軍の手に落ちたという急報が都に届くと、朝廷は大パニックに陥りました。「まさか広嗣が本当に内戦を起こすとは！」と驚いた聖武天皇は、すぐさま大将軍を任命し、1万人以上の大規模な追討軍（討伐軍）を九州へと派遣します。さらに天皇は、神や仏の力に頼って反乱軍の呪いを解こうと、全国の神社やお寺に必死の祈祷を命じるなど、反乱を鎮めるために国を挙げた総力戦の構えを見せました。
九州に進軍した朝廷軍は、豊前国（現在の福岡県東部）などで広嗣の軍勢と激しく衝突しました。広嗣は地の利を活かして頑強に抵抗しましたが、朝廷軍は「天皇の命令に従わない者は逆賊であるぞ！」と強く呼びかけ、反乱軍の兵士たちを精神的に大きく揺さぶりました。正規軍である朝廷軍の圧倒的な物量と心理戦の前に、無理やり集められた広嗣軍の兵士たちは次々と戦意を喪失し、脱走者が相次ぐようになります。
兵士の心が離れ、軍隊が崩壊していくのを悟った藤原広嗣は、もはや勝ち目がないと判断し、弟の綱手とともに船に乗って海へと逃亡しました。彼らは朝鮮半島の新羅（しらぎ）へ逃げ延びようと試みましたが、運悪く激しい暴風雨に巻き込まれ、船が前に進まなくなってしまいます。結局、値嘉島（ちかのしま：現在の長崎県・五島列島など）に漂着して隠れていたところを、追ってきた朝廷軍に発見され、あっけなく捕縛されてしまいました。
捕らえられた広嗣と綱手の兄弟は、現在の佐賀県唐津市あたりに連行され、反逆者として無残にも斬首（首斬り）の刑に処されました。反乱はわずか2ヶ月で完全に鎮圧され、広嗣の野望は海の藻屑と消えました。しかし彼らの無念の思いは強く、後に広嗣を左遷した玄昉が九州で謎の死を遂げた際、「広嗣の怨霊（おんりょう）が玄昉を殺したのだ！」という恐ろしい噂が都中に広まり、人々を深く震え上がらせることになります。
反乱そのものは短期間で終わりましたが、この事件が残した爪痕はあまりにも巨大でした。「身内であるはずの貴族が反乱を起こした」という事実に強烈なショックと恐怖を覚えた聖武天皇は、都を次々と移転させる異常な行動（彷徨）を始めます。そして、「もはや仏の力で国を一つにまとめるしかない」と深く悟り、巨大な大仏を造る決意を固めるのです。この反乱は、奈良時代の政治と宗教のあり方を決定づける重大な歴史の分岐点となりました。
