平安時代前期、藤原氏は天皇の母親の親戚（外戚）として力を伸ばしていました。基経の養父である藤原良房は、天皇が幼い時に代わりに政治を行う「摂政（せっしょう）」に、皇族以外で初めて就任します。良房の後を継いだ藤原基経（ふじわらのもとつね）もまた権力を引き継ぎました。しかし、天皇が大人に成長すると摂政は辞めなければならず、権力を持ち続けるための新しい仕組みが必要とされていたのです。
当時、天皇の座にいたのは若い陽成天皇（ようぜいてんのう）でした。彼は非常に気性が激しく、宮中で馬を走らせたり、カエルにヘビを食べさせて遊んだりと、奇妙で乱暴な行動が目立っていました。ついには、天皇の住む宮中で人が殴り殺されるという前代未聞の殺人事件まで起きてしまいます。この異常事態に、政治のトップである基経は「このまま彼を天皇にしておいては国が乱れる」と強い危機感を抱くようになりました。
884年、基経は日本の歴史上でも滅多にない、とんでもない強硬手段に出ます。なんと臣下（家来）であるはずの基経が、力ずくで陽成天皇に天皇の座を辞めさせてしまったのです（退位・廃帝）。天皇は神聖な存在であり、家来が無理やりクビにすることなど本来は絶対に許されないことでした。しかし、それを実行できてしまうほど、当時の藤原氏と基経の権力は、もはや天皇の権威をも完全に凌ぐほど強大になっていたのです。
陽成天皇を追い出した後、基経が次の天皇として選んだのは、すでに55歳になっていたおじいさんの光孝天皇（こうこうてんのう）でした。当時の55歳といえば立派な高齢者であり、本人も「まさか自分が天皇に選ばれるなんて！」と一番驚いたと言われています。基経が彼をわざわざ選んだ理由は、性格が穏やかで扱いやすく、自分に反抗してこない「都合の良い大人」だったからだと言われており、政治的な計算がありました。
思いがけず天皇になれた光孝天皇は、自分を推薦してくれた基経に対して「一生頭が上がらない」と深い恩義を感じました。そこで天皇は即位するとすぐに、「私は政治のことはよく分からないから、国の重要な決定はすべて基経に任せる」という公式な命令を出しました。大人の天皇が、自分の政治権力をまるごと一人の貴族に譲り渡すという、これまた日本の歴史を大きく変える異例の事態が発生したのです。これが関白の始まりです。
大人の天皇に代わって政治を行う役職は、それまでの法律には存在しませんでした。「摂政」はあくまで子供や女性の天皇を助ける役職だったからです。そこで、大人の天皇を補佐して実質的に政治のトップに立つという新しい役職が生み出されました。これが「関白（かんぱく）」です。884年、藤原基経は名実ともに日本史上初の関白に就任し、天皇が大人になっても権力を握り続ける最強のポジションを手に入れました。
ここで中高生のテストに必ず出る超重要ポイントを整理しましょう。「摂政」は天皇が幼い時や女性の時に代わりに政治を行う役職。「関白」は天皇が大人になってから、その補佐として政治の実権を握る役職です。この二つを合わせて「摂関（せっかん）」と呼び、藤原北家がこの役職を独占して国を動かした政治スタイルを「摂関政治（せっかんせいじ）」と言います。基経の関白就任は、この体制を完璧なものにしました。
光孝天皇が亡くなると、息子の宇多天皇（うだてんのう）が即位しました。宇多天皇も父と同じように基経を関白に任命します。しかし、ここで思わぬトラブルが発生します。天皇が基経に送った任命書の「阿衡（あこう）の職に任ずる」という言葉に対し、基経が「阿衡とは名前だけで権力のない役職だ！私をバカにしているのか！」と激怒し、一切の仕事をストップ（ストライキ）してしまったのです。国家の一大ピンチとなります。
基経が仕事をしなくなったため、朝廷の政治は完全にマヒしてしまいました。これは「阿衡の紛議（あこうのふんぎ）」と呼ばれる大事件です。半年間も国が動かなくなり、困り果てた宇多天皇は、ついに自ら基経に謝罪し、任命書を書いた学者を処罰して許しを乞いました。この事件によって、「関白の機嫌を損ねれば、天皇でさえも政治ができない」という事実が誰の目にも明らかになり、藤原氏の絶対的な優位が証明されました。
藤原基経が日本初の関白となり、「大人の天皇」からも権力を奪うシステムを完成させたことは、平安時代の政治の形を決定づけました。これ以降、藤原北家は天皇の幼少期は「摂政」、大人になれば「関白」として、常に権力の座に居座り続けることになります。基経が力技でこじ開けたこの歴史の転換点は、のちの藤原道長や藤原頼通による、華やかで圧倒的な摂関政治の全盛期へと繋がっていく重要な分岐点となったのです。
