幕末の日本において、薩摩藩（鹿児島県）と長州藩（山口県）は、どちらも強大な軍事力を持つトップクラスの大藩でした。しかし、この両藩は「水と油」と呼ばれるほど最悪の敵対関係にありました。長州藩は「外国を追い払い、幕府ではなく天皇を中心にする！」という過激な考えでしたが、薩摩藩は「幕府と一緒に政治を立て直す！」という現実的な立場をとっており、思想が全く違っていたのです。何度も武力衝突を繰り返し、両藩の溝は深く絶望的でした。
両藩の仲の悪さを決定づけたのが、京都で起きた事件です。薩摩藩は朝廷（天皇）と協力して長州藩を京都から追放し、翌年の禁門の変（きんもんのへん）では、京都に攻め上ってきた長州軍を薩摩軍が徹底的に叩きのめしました。これにより長州藩の薩摩に対する恨みは頂点に達し、武士たちは履物に「薩賊（薩摩の泥棒）」と書いて毎日踏みつけるほど激怒。絶対に手を組むことなどあり得ない、日本一仲の悪い二つの藩だったのです。
天皇に弓を引いた「朝敵」とされた長州藩は、幕府から第一次長州征伐という全国規模の総攻撃を受け、さらにイギリスなどの外国艦隊からも下関を砲撃される絶体絶命のピンチに陥りました。幕府は「長州の息の根を完全に止める！」と、再び大軍を送る準備（第二次長州征伐）を始めます。長州藩は迎え撃つために最新の武器が喉から手が出るほど欲しかったのですが、幕府の妨害により、外国商人から武器を一切買えなくなってしまったのです。
一方、勝ち組だったはずの薩摩藩もイライラを募らせていました。薩摩藩のリーダーである西郷隆盛（さいごうたかもり）らは「幕府と一緒に日本の政治を良くしよう」と協力していましたが、幕府は権力を独占しようとし、薩摩の意見を全く聞かなくなりました。「こんな腐った幕府に任せていたら、日本は外国の植民地にされてしまう！」と強い危機感を持った薩摩藩は、徐々に幕府を見限り、ついに「倒幕」へと方針を大転換し始めたのです。
「長州藩は幕府と戦う武器が欲しい」「薩摩藩は幕府を倒すための強い仲間が欲しい」——この状況を見て「2つの藩が手を組めば、日本の歴史を変えられる！」と閃いた天才がいました。土佐藩（高知県）を脱藩した浪士・坂本龍馬（さかもとりょうま）です。龍馬と同志の中岡慎太郎は、長州のリーダー・木戸孝允（きどたかよし）と薩摩の西郷隆盛の間を何度も行き来し、絶対に不可能と思われた「犬猿の仲の同盟」の仲介役を買って出たのです。
龍馬が提案したアイデアは天才的でした。龍馬が立ち上げた貿易会社「亀山社中（かめやましゃちゅう）」を通じ、薩摩藩の名前を使って外国商人から最新のライフル銃や軍艦を大量に購入し、それをこっそり長州藩へ横流ししたのです！そのお礼として、長州藩は深刻な食糧不足に悩んでいた薩摩藩へ、領地でとれた大量のお米を提供しました。互いのプライドを傷つけず、弱点を見事に補い合う「最強のWin-Win取引」がここに成立したのです。
取引で信頼関係を築いた両藩ですが、正式な同盟を結ぶための話し合いは超難航しました。1866年1月、京都の薩摩藩の屋敷に西郷と木戸が集まりましたが、両者ともプライドが高く、何日経っても同盟の話を切り出せません。「頭を下げて助けてくれと言えば、長州の誇りに傷がつく」と木戸は意地を張っていました。話し合いが決裂しそうになったその時、遅れて京都に駆けつけた坂本龍馬が激怒し、ついに会談は劇的な最終局面を迎えます。
龍馬は木戸に「長州のメンツより日本の未来を考えろ！」と発破をかけ、西郷には「死を覚悟している長州に向かって、薩摩の方から手を差し伸べるのが大国の器だろう！」と熱く説得しました。この龍馬の魂の叫びに西郷も心を打たれ、ついに西郷の方から「薩摩が長州を全力で助けます」と約束したのです。こうして1866年1月21日、幕末の歴史を根本からひっくり返す薩長同盟（さっちょうどうめい）が、極秘裏に結ばれることになりました。
薩長同盟の効果はすぐに発揮されます。同盟成立の直後、幕府は約10万の大軍で長州藩に攻め込みました（第二次長州征伐）。しかし、薩摩経由で最新式のライフル兵器を手に入れていた長州藩は、高杉晋作らの活躍もあり、わずかな兵力で幕府軍を次々と撃破！さらに、約束通り薩摩藩が幕府への協力を拒否したため、幕府軍は大敗北を喫します。武力で反乱を鎮められなくなった幕府の権威は完全に地に落ち、倒幕へのカウントダウンが始まりました。
最強のライバルだった薩摩と長州がガッチリと手を組んだことで、武力による倒幕はもはや時間の問題となりました。この絶望的な状況に追い詰められた江戸幕府15代将軍・徳川慶喜は、翌1867年に政治の権利を天皇に返す大政奉還（たいせいほうかん）を決断します。つまり、薩長同盟がなければ大政奉還も、その後の新政府の誕生も絶対に起こり得ませんでした。幕末という激動のドラマにおいて、一番最初に倒れた「歴史の特大ドミノ」だったのです。
