尾張国（愛知県）の貧しい農民の子として生まれた秀吉は、木下藤吉郎、そして羽柴秀吉と名前を変えながら、主君である織田信長のもとで奇跡的な大出世を遂げました。信長の死後、ライバルたちを次々と打ち破り、ついに天下人へと上り詰めます。しかし、彼には全国のプライドの高い武将たちを心から従わせるための「由緒正しい血筋や家柄（ブランド）」が決定的に欠けており、これが最大の弱点となっていました。
武士のトップといえば「征夷大将軍」です。秀吉も最初は将軍になって幕府を開こうと考え、室町幕府の最後の将軍・足利義昭にお願いして「足利家の養子」にしてもらおうとしました。しかし、義昭は「身分の低いお前を養子にするなどあり得ない」とこれを冷酷に拒否します。伝統的に将軍になれるのは「源氏」の血を引く者だけという暗黙のルールがあり、農民出身の秀吉には将軍への道が固く閉ざされてしまったのです。
将軍になれないと悟った秀吉は、ターゲットを武士の世界から「朝廷（天皇の世界）」へと切り替えます。天皇を補佐する貴族の最高職「関白（かんぱく）」になろうと考えたのです。しかし、関白になれるのも「藤原氏」の限られた名門貴族（五摂家）だけという厳しいルールがありました。そこで秀吉は、持ち前の交渉力と莫大な財力を使い、強引に藤原氏のトップである近衛家（このえけ）の養子に入り込むという裏技に出たのです。
1585年、藤原氏の養子という肩書きを手に入れた秀吉は、ついに念願の関白に任命されました。武士が関白になるのは日本の歴史上初めての異常事態です。これ以降、秀吉は「天皇の代理人（関白）」という圧倒的な権威を振りかざし、「天皇の命令（惣無事令）に従わない大名は、この秀吉が天皇に代わって討伐する！」という最強の大義名分を手に入れました。身分の低さを、朝廷のトップに立つことで完璧にカバーしたのです。
関白となった秀吉（藤原秀吉）ですが、彼はまだ満足していませんでした。当時の日本には「源氏・平氏・藤原氏・橘氏（源平藤橘）」という４つの歴史ある偉大な氏（うじ：天皇から与えられる正式な名字）がありましたが、秀吉は「他人の家（藤原氏）の養子のままでは終わらない。自分を始祖とする全く新しい偉大な氏を作りたい」という壮大な野望を抱き、正親町天皇（おおぎまちてんのう）に新しい氏を賜るよう強く願い出たのです。
1586年（天正14年）9月9日、正親町天皇は秀吉の願いを聞き入れ、朝廷の最高名誉職である太政大臣（だじょうだいじん）への任命と同時に、「豊臣（とよとみ）」という新しい氏を与えました。ここに、農民から身を起こした秀吉が、源平藤橘に次ぐ第5の「豊臣氏」の初代当主となったのです。名前の由来は「天長地久、万民快楽」や、主君と家臣が共に豊かに楽しむ「君臣豊楽」などの縁起の良い言葉から取られたと言われています。
豊臣の氏を手に入れた秀吉は、このブランドを最大限に政治利用しました。徳川家康や毛利輝元といった全国の有力な大名たちに対し、「お前にも特別に『豊臣』の名字を名乗ることを許してやろう」と、次々にこの新しい名字をプレゼント（賜姓）したのです。天皇から与えられた高貴な名字をもらうことは武将にとって最高の名誉であり、これによって全国の大名たちは「豊臣一族（秀吉の家臣）」としてガッチリと組織化されました。
テストのひっかけ問題でよく出ますが、秀吉は「羽柴」という名前を捨てたわけではありません。「羽柴」は家（ファミリー）を表す名字（苗字）であり、「豊臣」は天皇から与えられた公式な血筋（氏）です。つまり彼の正式なフルネームは「豊臣朝臣羽柴藤吉郎秀吉（とよとみのあそんはしばとうきちろうひでよし）」となります。公的な文書や朝廷の儀式では「豊臣」を使い、武士としての日常では「羽柴」を使い分けて自らの威厳を保ちました。
「豊臣」の姓を賜ったことで、秀吉の政治システムは完成します。彼は武力で敵をねじ伏せるだけでなく、「自分は天皇から日本を任された特別な存在（豊臣政権）である」とアピールすることで、戦わずして大名たちを降伏させる作戦を多用しました。この強力な権威があったからこそ、刀狩令（かたながりれい）や太閤検地（たいこうけんち）といった、全国の農民たちを巻き込む巨大な政策をスムーズに実行することができたのです。
もし秀吉が将軍を目指して足利氏に固執していれば、古い武士の反発を招き、天下統一は遅れていたかもしれません。農民出身の弱点を逆手に取り、関白・太政大臣という朝廷の最高職に就き、自ら「豊臣」という新しい権威の頂点を作り出した彼の戦略は、まさに天才的でした。1586年のこの改姓は、100年続いた戦国時代を終わらせ、武士と天皇の力を融合させた豊臣政権の支配が確立する、歴史の決定的な契機となったのです。
