氷河期が終わり、地球の温度が上がると海面が上昇し、海に囲まれた今の「日本列島」の形ができました。気候が暖かくなると、日本中にドングリやクリなどの木の実が採れる豊かな森が広がります。また、寒さに強かったマンモスなどの大型動物が姿を消し、代わりに動きの素早いシカやイノシシなどの中型動物が増えました。この自然環境の激変に合わせて、人々は知恵を絞り、新しい道具を発明してライフスタイルを大きく変化させていくことになります。
この時代における最大の大発明が、表面に縄を転がしたような模様がつけられた縄文土器（じょうもんどき）です。分厚くて黒褐色をしたこの土器の誕生によって、人類は初めて「煮る」という画期的な調理法をマスターしました！そのままでは食べられない固い木の実（ドングリなど）も、グツグツ煮てアクを抜けば美味しく食べられるようになり、火を通すことで食中毒の危険も減りました。土器は、縄文人たちの食卓のメニューを劇的に豊かにした「魔法の鍋」だったのです。
気候が暖かくなって森に増えたシカやイノシシは、動きがとてもすばしっこく、旧石器時代に使っていたような大きく重い槍（やり）では逃げられてしまいます。そこで新しく発明されたのが弓矢です！離れた場所から素早く獲物を狙い撃ちできる弓矢の登場によって、狩りの成功率は一気にアップしました。さらに、矢の先には「打製石器」を小さく鋭く加工した「石鏃（せきぞく）」と呼ばれる石の矢じりを取り付け、狩猟の効率を極限まで高めていきました。
狩りや木の実拾いなどの生活の拠点として、縄文人たちは竪穴住居（たてあなじゅうきょ）という家を作り始めました。地面を50センチほど円形や四角形に掘り下げ、その上に木の柱を立てて草の屋根をかぶせたマイホームです。地面を掘ることで、夏は涼しく冬は暖かく過ごせる非常にエコな設計になっていました。中央の広場を囲むようにいくつかの家族が寄り集まってムラを作り、みんなで協力しながら同じ場所に長く住む「定住（ていじゅう）」の生活がスタートしました。
森での狩りだけでなく、海の幸も縄文人たちの大好物でした。彼らは動物の骨や角を鋭く削って作った骨角器（こっかくき）と呼ばれる釣り針やモリ（銛）を使いこなし、海や川でたくさんの魚を獲るようになります。さらに、大きな丸太の中を火と石斧でくり抜いて作った「丸木舟（まるきぶね）」に乗り込み、なんと遠くの沖合まで出てマグロやカツオなどの大型魚を釣り上げるという、現代の漁師も顔負けのダイナミックで高度な漁業も行われていたのです。
縄文人が食べた貝殻や魚、動物の骨などが山のように積もった場所を貝塚（かいづか）と呼びます。1877年にアメリカ人の動物学者・モースが電車の中から発見した東京都の「大森貝塚」が特に有名です。貝塚からは壊れた土器やアクセサリーも見つかるため「縄文時代のゴミ捨て場」と言われがちですが、実は違います。人骨が丁寧に埋葬されていることも多く、「命をくれた生き物たちを神聖な自然に還す」という、祈りに満ちた特別なお墓の役割も果たしていました。
縄文時代の遺跡を発掘すると、まるで宇宙人やキャラクターのような不思議な形をした土人形・土偶（どぐう）がたくさん見つかります。よく観察すると、お腹がふっくらとした「女性の体」を表現したものが多いのが特徴です。これは「元気な赤ちゃんが無事に生まれますように」「食べ物が豊かに実りますように」という、命の誕生と自然の恵みを祈るための魔法のアイテムでした。中には、病気やケガを治すために、自分の痛い部分と同じ場所をわざと壊した土偶も発見されています。
平和な縄文時代ですが、現代の私たちからは想像もつかないような過酷で痛〜い儀式が存在しました。それが「抜歯（ばっし）」です。15歳くらいに成長すると、大人になった証拠（成人式）として、なんと生えている健康な前歯や犬歯などを石で叩いて無理やり抜かれたのです！麻酔なんて一切ない時代ですから、その痛みは想像を絶します。しかし、この激しい痛みにじっと耐え抜くことで「一人前の大人」として認められ、晴れて村の正式な仲間入りを果たすことができたのです。
縄文人たちは、自分たちのムラの中だけで閉鎖的に生きていたわけではありません。ガラスのように鋭く切れ味抜群のナイフになる黒曜石（こくようせき）や、美しい緑色をした宝石「ひすい（硬玉）」は、日本の中でも採れる場所がごく一部に限られていました。しかし、これらの貴重な石は遠く離れた数百キロ先の遺跡からも発見されています。つまり縄文人たちは、丸木舟に乗って荒波を越え、日本列島のあちこちで広大な「交易（トレード）」のネットワークを築き上げていたのです。
縄文時代の歴史的な最大のすごさは「戦争がなかったこと」です。日本全国の遺跡から発掘される人骨を調べても、武器で殺し合ったような致命的な傷跡がほとんど見つかりません。まだお米を長期間蓄える技術がなく、狩りや採集で得たその日の食べ物をみんなで平等に分け合っていたため、「貧富の差」や「身分の上下」が生まれなかったのです。大自然と共存し、仲間と助け合いながら約1万年以上もの長きにわたって平和を維持した、世界の人類史の中でも稀に見る「奇跡の時代」でした。
