平安時代末期の源平合戦において、平氏を京都から追い出して「朝日将軍」と称賛された源義仲（木曾義仲）。しかし、彼の栄光は長くは続きませんでした。山奥で育った荒々しい彼の軍勢は、洗練された京都のルールを全く知らず、食料を奪うなどの乱暴狼藉を働いたため、貴族や庶民から激しく嫌われてしまったのです。さらに、政治のトップである後白河法皇とも激しく対立し、かつての英雄は京都の町で完全に孤立してしまいました。
追い詰められた義仲は、あろうことか後白河法皇の御所を武力で襲撃して火を放ち、法皇を幽閉するという恐ろしい暴挙に出ます。これに激怒した法皇は、鎌倉で強大な力を蓄えていた源頼朝に対して「無法者の義仲を直ちに討伐せよ」という命令を下しました。平氏を倒すという共通の目標を持っていたはずの源氏同士が、血で血を洗う骨肉の権力争いへと突入してしまったのです。勝者しか生き残れない、源氏の内部抗争という悲劇の幕開けでした。
法皇の命令を受けた頼朝は、二人の弟である源範頼（のりより）と、天才的な戦の才能を持つ源義経（みなもとのよしつね）を司令官とする数万の大軍を京都へ派遣しました。一方の義仲軍は、度重なる戦いや兵士たちの逃亡により、その数は数千人にまで激減していました。かつて平氏を打ち破った大軍の面影はなく、京都の防衛は絶望的な状況でしたが、義仲は最後まで諦めることなく、鎌倉からの圧倒的な討伐軍を迎え撃つ覚悟を固めます。
1184年1月、京都の入り口である宇治川で激しい戦闘が始まりました（宇治川の戦い）。義経は川の橋を壊して防衛する義仲軍に対し、名馬に乗った武士たちに川を強行突破させるという凄まじい猛攻を仕掛けます。士気の高い鎌倉の軍勢の前に義仲軍の防衛線はあっけなく突破され、京都への侵入を許してしまいました。大軍に包囲されて御所を守り切れないと悟った義仲は、ついに京都を捨てて北国へと逃げ延びる苦渋の決断を下します。
京都を脱出した義仲ですが、逃げる途中で敵の執拗な追撃を受け、かつて数万もいた兵士は次々と討ち取られたり逃げ出したりしてしまいました。近江国（滋賀県）の打出の浜に辿り着いた時、義仲の周りに残っていた兵は、なんとわずか数騎にまで激減していたのです。かつて日本の天下を取ったはずの「朝日将軍」の、あまりにも哀れで悲惨な逃避行でした。しかし、絶望のどん底にいた彼のもとには、まだ一人の絶対的な忠臣が残されていました。
義仲が逃げる中、別の場所で戦っていた乳母子（めのとご：兄弟のように一緒に育った側近）の今井兼平（いまいかねひら）が、わずかな兵を率いて奇跡的に合流しました。幼い頃から苦楽を共にしてきた兼平の顔を見た義仲は、絶望の中でどれほど心強かったことでしょう。二人は「最期は共に戦って死のう」と固く誓い合います。迫り来る敵の巨大な大軍を前に、主君と忠臣の最後の意地と誇りを懸けた、壮絶な戦いが始まろうとしていました。
この最後の逃避行には、義仲の愛妾であり、一騎当千の女武者として共に戦場を駆け抜けてきた巴御前（ともえごぜん）も付き従っていました。しかし義仲は「お前は女だから、どこへでも逃げて生き延びよ。最期に女を連れていたと言われるのは恥だから」と、彼女を無理やり戦場から逃がそうとします。泣く泣く主君の命令に従った巴御前は、迫り来る敵の武将の首を力ずくでねじ切るという凄まじい武勇を見せつけて、いずこかへと落ち延びていきました。
残された義仲と兼平は、近江国の粟津（あわづ：現在の滋賀県大津市）まで辿り着きました。兼平は「私が敵を食い止めます。殿はあの松の森の中で、静かにご自害ください」と提案し、単騎で敵陣に突撃します。義仲は兼平の言葉に従って松の森へ馬を走らせますが、1月の寒空の下、薄氷の張った深い泥田（深田）に馬の足を取られてしまいました。身動きが全く取れず、馬の頭を必死に引き上げようともがく義仲に、非情な悲劇の瞬間が迫っていました。
泥田で動けなくなった義仲が、兼平の様子を見ようと顔を上げたその一瞬の隙を、敵の放った一本の冷酷な矢が襲いました。矢は義仲の内兜に深く突き刺さり、彼はそのまま力なく泥田の中に倒れ伏して討ち死にしたのです（粟津の戦い）。主君の死を知った今井兼平は「もはや誰をかばって戦うのか。武士たる者、これが見本だ！」と大声で叫び、自らの刀の先を口にくわえて馬から逆落としに飛び降りるという、壮絶な自害を遂げました。
この粟津の戦いにより、源氏の内部抗争は終結し、木曾義仲の勢力は完全に滅亡しました。義仲という最大の対抗馬が消滅したことで、源頼朝は名実ともに源氏のトップとしての絶対的な地位を不動のものとします。背後の憂いを断ち切った鎌倉の源氏軍は、一ノ谷、屋島、そして壇ノ浦へと、本格的な平氏討伐の総力戦へと向かうことになります。義仲の悲劇的な死は、歴史の勝者が頼朝へと絞り込まれる決定的な分岐点となったのです。
