鎌倉幕府を開いた源頼朝の死後、第2代将軍となった源頼家は、祖父の北条時政によって将軍の座を追放され、暗殺されてしまいます。その後、わずか12歳で第3代将軍に就任したのが頼家の弟である源実朝（みなもとのさねとも）です。しかし、政治の実権は完全に北条氏に握られており、実朝は将軍でありながら自分の思い通りに政治を動かすことができない、孤独で窮屈な立場に置かれていました。
実権を持たない実朝は、政治よりも和歌などの貴族文化に深くのめり込んでいきました。『金槐和歌集（きんかいわかしゅう）』を編纂するなど天才的な歌人として成長した実朝は、京都の後鳥羽上皇（ごとばじょうこう）と親しく交流します。上皇の力もあって、実朝は武士として初めて朝廷のトップクラスの役職である右大臣（うだいじん）にまで異例のスピード出世を果たしました。しかし、関東の武士たちは貴族化していく将軍に強い不満を募らせていたのです。
実朝の栄達の裏で、彼に激しい憎悪を燃やしている若者がいました。暗殺された第2代将軍・頼家の息子である公暁（くぎょう）です。彼は「自分の父親を殺し、本来自分が継ぐはずだった将軍の座を奪い取ったのは叔父の実朝だ」と固く信じ込んでいました。出家して鶴岡八幡宮（つるがおかはちまんぐう）のお坊さんになっていた公暁は、神聖な神社の境内で、叔父である実朝を暗殺する恐ろしい計画を密かに練り続けていたのです。
1219年1月27日、実朝は右大臣に就任したことを神様に報告するため、鎌倉のシンボルである鶴岡八幡宮で盛大な儀式（拝賀式）を行うことになりました。この日、実朝は出かける前に自分の髪の毛を抜き、家臣に「もしものことがあったら、これを私の形見にしてくれ」と渡したと言われています。まるで自分の死を予感していたかのような、不思議で悲しいエピソードとして歴史に語り継がれています。
儀式は夜に行われました。この日の鎌倉は、約60センチも雪が積もるほどの記録的な大雪に見舞われていました。実朝は儀式を無事に終え、雪が激しく降る真っ暗な神社の石段をゆっくりと降りていきます。その時、石段の脇にあった樹齢数百年とも言われる巨大な「大銀杏（おおいちょう）」の木の陰には、親の仇を討つために短剣を握りしめ、実朝が降りてくるのを息を潜めて待ち構えている公暁の姿がありました。
実朝が石段を降りてきたその瞬間、「親の仇！」という叫び声とともに公暁が暗闇から飛び出しました。不意を突かれた実朝は抵抗する間もなく、公暁に切りつけられてその場に倒れ込みます。享年28歳。武士の頂点に立つ鎌倉幕府の第3代将軍が、神聖な神社の境内で、実の甥の手によって無残に暗殺されるという、前代未聞の衝撃的な事件が起きてしまったのです。鎌倉の雪は鮮やかな血で赤く染まりました。
この暗殺事件には、大きな謎が残されています。実はこの日、実朝の太刀（刀）を持つ役目は幕府の最高実力者（執権）である北条義時（ほうじょうよしとき）の予定でした。しかし義時は「急に体調が悪くなった」と言って、直前に源仲章（みなもとのなかあきら）という人物に役目を交代していました。その結果、仲章も実朝と一緒に公暁に殺されてしまいます。「義時は暗殺計画を事前に知っていて逃げたのではないか」という黒幕説が今も囁かれています。
見事に「親の仇」を討った公暁ですが、彼が次の将軍になれるはずもありませんでした。公暁は実朝の首を持ったまま逃亡し、自分を支持してくれる武士を探しましたが、誰一人として味方になる者はいませんでした。結局、公暁は幕府の追手に囲まれ、その日のうちに討ち取られてしまいます。将軍になりたかった若者の執念は、源氏の一族同士で血を流し合うという、あまりにも悲しく無意味な結末を迎えてしまいました。
源実朝が子供を残さずに暗殺され、さらに公暁も討ち死にしたことで、日本の歴史を大きく動かした源頼朝の直系の血筋（源氏の正統）は、わずか3代で完全に途絶えてしまいました。鎌倉幕府はトップである将軍を失い、大パニックに陥ります。源氏という「絶対的なカリスマ（御曹司）」がいなくなったことで、武士たちをどうやってまとめるのかという、幕府存亡の巨大な危機が訪れたのです。
将軍がいなくなった鎌倉幕府に対し、京都の後鳥羽上皇は「今なら幕府を倒して、天皇中心の政治を取り戻せる！」と考えました。上皇は幕府の事実上のトップとなっていた北条義時を討ち取るよう命令を出し、ここに朝廷と幕府が激突する日本最大の内乱「承久の乱（じょうきゅうのらん）」が勃発します。実朝の暗殺は、単なる殺人事件ではなく、武士と天皇の権力闘争を引き起こす歴史の決定的な契機となったのです。
