飛鳥時代の初め、海を隔てたお隣の朝鮮半島では、高句麗（こうくり）、百済（くだら）、そして新羅（しらぎ）という3つの国が激しく領土を争う「三国時代」の真っ只中にありました。当時の日本（大和政権）は、鉄などの重要な資源を手に入れるため、朝鮮半島南部の「任那（みまな：加耶）」という地域と深く親しい関係を結んでいました。しかし、力をつけてきた新羅が、この任那の地域に容赦なく侵略の魔の手を伸ばし始めたのです。
562年、ついに任那は新羅によって完全に滅ぼされ、吸収されてしまいました。日本にとって、大陸の進んだ技術や鉄資源をもたらしてくれる大切なパイプ役を失うことは、国家の死活問題です。「なんとしても任那を復興させなければならない！」。日本の朝廷は強い危機感を抱き、新羅に対して何度も「任那の土地を返せ」と外交交渉を行いましたが、新羅はこれをのらりくらりと無視し続けました。この態度は日本の怒りを買います。
時は流れ600年（推古8年）、日本初の女性天皇である推古天皇（すいこてんのう）と、その甥である聖徳太子（しょうとくたいし）が政治のトップに立っていました。彼らは話し合いの通じない新羅に対し、ついに武力行使という強硬手段を決断します。「これ以上、新羅の好き勝手にはさせない。軍隊を送って任那を救い出すのだ！」。こうして、日本から海を越えて大軍を派遣する第1次新羅征討の幕が上がりました。
この国家の一大プロジェクトの総大将（征新羅大将軍）に大抜擢されたのが、蘇我境部摩理勢（そがのさかいべのまりせ）という人物です。彼は当時、朝廷で絶大な権力を握っていた最高権力者・蘇我馬子（そがのうまこ）の弟（または親族）であり、蘇我氏を代表する実力者でした。1万人とも言われる大規模な遠征軍が編成され、日本の威信と任那復興の悲願を懸けて、武器や食料を山積みにした軍船が次々と九州の港から荒波の海へと出航していきました。
玄界灘の荒波を越え、日本の大軍勢がついに新羅の領土へと上陸を果たしました。日本の遠征軍は非常に士気が高く、任那を奪った新羅軍に対して猛烈な攻撃を開始します。蘇我境部摩理勢の巧みな指揮のもと、日本軍は新羅の最前線にある重要な5つの城（拠点）を次々と攻め落としていきました。予想以上の日本軍の圧倒的な強さと進撃スピードに、迎え撃つ新羅の兵士たちはすっかりパニックに陥り、戦意を喪失してしまいます。
「このままでは国が滅ぼされてしまう！」。日本軍の猛攻に恐れおののいた新羅の王（真平王）は、これ以上の徹底抗戦は不可能だと悟りました。王は自ら白旗を揚げ、「私たちが悪かったです。これからは任那の分の税金（貢ぎ物）も日本に納めますから、どうか攻撃をやめてください」と日本軍に対して全面降伏を申し出ました。武力によって新羅を屈服させ、任那を助けるという遠征軍の当初の目的は、見事に達成されたかに見えました。
新羅の王からの降伏の約束と、貢ぎ物を受け取った日本の遠征軍は、「新羅も反省したようだから、これで任那も安心だろう」とすっかり油断してしまいます。そして、占領した城をしっかりと警備するための軍隊（駐留軍）を残すこともなく、任務完了とばかりにあっさりと全軍を船に乗せて日本へと引き上げてしまったのです。この「詰めが甘い」早期の撤退が、後々になって日本にとって大きな痛手を生むことになります。
日本軍の大軍勢が海を渡って完全に引き上げたのを確認すると、降伏したはずの新羅の態度は豹変しました。「日本の軍隊がいないなら、もうこっちのものだ！」。なんと新羅は、日本との約束をあっさりと破り捨て、再び任那の地域へと軍隊を進めて占領してしまったのです。さらに、日本への貢ぎ物もストップしてしまいました。日本の朝廷からすれば、せっかくの苦労と勝利がすべて水の泡となる、許しがたい裏切り行為でした。
「新羅に騙された！」。怒り狂った朝廷は、その2年後の602年に再び新羅を攻撃するための軍隊（第2次新羅征討）を準備します。しかし、総大将に選ばれた皇族（来目皇子）が九州で急死してしまうという不運に見舞われ、出兵は中止となってしまいました。結局、何度武力で脅しても、軍隊が引けばまた裏切られるというイタチごっこが続き、日本は「ただ力でねじ伏せるだけでは、根本的な解決にはならない」という厳しい現実に直面します。
この第1次新羅征討の苦い経験は、聖徳太子らに大きな教訓を与えました。外国と対等に渡り合うためには、軍事力だけでなく、国力を高めて外交のルールを学ぶ必要があると痛感したのです。これが、同年に派遣される日本初の「遣隋使（けんずいし）」へと繋がっていきます。武力頼みの外交から、進んだ制度を取り入れる国家改革へと舵を切る、古代日本の政治が大きく進化を遂げるための、歴史の決定的な契機となったのです。
