1593年、朝鮮出兵（文禄の役）の指揮をとるために佐賀県の名護屋城にいた豊臣秀吉のもとに、大坂から信じられないような大吉報が舞い込みました。愛する側室の淀殿（よどどの：茶々）が、元気な男の子を出産したのです。当時、秀吉はすでに57歳というおじいちゃんと言える年齢でした。「まさか自分の本当の子どもが抱けるなんて！」。秀吉は戦争の指揮もそっちのけで大坂城へと飛んで帰り、生まれたばかりの赤子を抱きしめて狂喜乱舞しました。
秀頼の母親である淀殿は、織田信長の妹（お市の方）と、戦国大名・浅井長政の間に生まれたお姫様です。彼女は幼い頃に、秀吉の軍勢によって父親の長政も、義理の父親である柴田勝家も滅ぼされるという過酷な運命をたどりました。しかし、その美しさと信長の姪という血筋から、親の仇である秀吉の側室として迎えられます。彼女は秀吉の正室（ねね）に子どもができない中、待望の男の子を産んだことで、豊臣家の中で絶対的な権力を握ることになります。
実は、秀吉と淀殿の間には、過去にもう一人「鶴松（つるまつ）」という男の子が生まれていました。秀吉はこの子も異常なほど溺愛しましたが、鶴松はわずか3歳で病死してしまいます。絶望した秀吉は自分のまげを切り落とし、お寺の僧侶たちまで道連れに髪を剃らせるほど荒れ狂いました。「自分にはもう跡継ぎはできない」。そう諦めかけていた矢先に再び授かった命だったからこそ、今回の秀頼の誕生は、秀吉にとって神仏からの究極の贈り物だったのです。
秀吉は新しく生まれたこの子に、「拾（ひろい）」という少し変わった幼名をつけました。当時の日本では「一度捨てられた子どもを誰かが拾って育てると、病気にならずに丈夫に育つ」という迷信（縁起担ぎ）が広く信じられていました。秀吉は、亡くなった鶴松の二の舞にならないよう、わざと家臣に一度「お拾い様」を捨てさせ、それを別の家臣に拾わせるという儀式を真剣に行うほど、この子の健やかな成長を必死に神仏に祈ったのです。
日本中が秀頼誕生のお祝いで沸き立つ中、一人だけ顔面を蒼白にして震えていた男がいました。秀吉の甥である豊臣秀次（とよとみひでつぐ）です。鶴松が死んだ後、秀吉は跡継ぎを諦め、甥の秀次を養子にして「関白（かんぱく）」の地位と豊臣家の家督をすでに全て譲り渡してしまっていたのです。日本のトップに立っていた秀次の前に、突如として「秀吉の実の息子」という最強のライバルが現れたことで、彼の運命の歯車は狂い始めます。
「自分の本当の子ども（秀頼）に天下を継がせたい」。秀吉の親心はやがて、狂気へと変わっていきます。秀頼の誕生からわずか2年後、秀吉は甥の豊臣秀次に対して突然「謀反（むほん：裏切り）の疑いがある」と言いがかりをつけ、関白の地位を奪い取って切腹させてしまいました（秀次事件）。さらに秀吉は、秀次の子どもや妻たちなど一族30名以上を京都の鴨川の河原で公開処刑にするという、身の毛もよだつような残虐な粛清を行ったのです。
可愛い我が子のためにライバルを皆殺しにした秀吉でしたが、この異常な行動は完全に裏目に出ました。罪のない女性や子どもまで処刑した秀吉の冷酷さに、豊臣家を支えていた大名たちは「次は自分が言いがかりをつけられて殺されるかもしれない」と強い恐怖と不信感を抱くようになったのです。大名たちの心は豊臣家から急速に離れ始め、優しくて頼りになる徳川家康（とくがわいえやす）のもとへと次第に傾いていくことになります。
秀頼が5歳になった頃、秀吉は重い病に倒れて自分の死期を悟ります。「自分が死んだら、この幼い子は周りの大名たちに殺されてしまうかもしれない」。不安に駆られた秀吉は、徳川家康や前田利家といった有力な大名（五大老）を枕元に呼び出し、「秀頼が大人になるまで、どうか頼む。秀頼を見捨てないでくれ」と涙を流して何度も誓約書（血判状）を書かせました。天下人としての威厳は消え失せ、ただ一人の父親としての哀しい姿でした。
秀吉が亡くなると、大名たちが書いた誓約書はあっけなく破られました。豊臣家の中で権力争いが勃発し、石田三成らと徳川家康が対立。1600年には天下分け目の関ヶ原の戦いが起こります。この戦いで勝利した家康は実質的な日本のトップとなり、江戸幕府を開きました。まだ幼い秀頼は、かつて日本を支配した豊臣家の当主でありながら、大坂城という狭い世界の中だけで生きる、ただの一大名へと転落させられてしまったのです。
成長した豊臣秀頼は、父譲りのカリスマ性と巨体を誇る立派な青年武将になりました。しかし、その存在を危険視した江戸幕府によって、1614年・1615年の大坂の陣（おおさかのじん）で大坂城は火の海となり、秀頼は母の淀殿と共に自刃して豊臣家は完全に滅亡します。1593年の秀頼の誕生は、秀吉に束の間の幸せをもたらしましたが、結果的に豊臣政権の寿命を縮め、戦国の世を終わらせる歴史の決定的な分岐点となったのです。
