日本の神話や歴史を伝える『古事記』と『日本書紀』に記された、日本の建国を巡る壮大な物語が「神武東征（じんむとうせい）」です。九州の南、日向（現在の宮崎県）に住んでいたカムヤマトイワレビコ（のちの神武天皇）は、「ここからでは日本全体を平和に治めることができない。もっと世界の中心へ行こう」と決意します。彼は兄弟たちと話し合い、一族や家臣を引き連れて、東の豊かな土地である大和（現在の奈良県）を目指して船出しました。これが、国家統一へと向かう長い旅の始まりでした。
九州を出発した一行は、瀬戸内海をゆっくりと東へ進んでいきます。大軍を移動させるのは容易ではなく、途中の宇佐（大分県）や岡田（福岡県）、さらには安芸（広島県）や吉備（岡山県）といった各地の豪族たちと交流しながら進みました。時には数年もの間同じ場所に滞在し、武器を整え、船を造り、食糧を蓄えながらの慎重な航海でした。この長い旅の過程は、後に近畿地方を中心に巨大な力を持つことになるヤマト王権が、西日本の各地を徐々に従えていった歴史的な事実を反映していると考えられています。
数年がかりでようやく難波（現在の大阪府）に上陸した一行は、生駒山を越えて大和の国（奈良県）へ入ろうとしました。しかし、そこにはこの地を支配する強力な豪族・長髄彦（ながすねひこ）が待ち構えており、激しい戦いとなります。この戦いで、神武の兄である五瀬命（いつせのみこと）が敵の矢を受けて重傷を負ってしまいました。大軍を率いてきたものの、地元を知り尽くした敵の激しい抵抗の前に、一行は思わぬ大敗北を喫し、一旦海へと逃げ戻るという大きな挫折を味わうことになります。
矢傷を負った兄は「我々は太陽の女神である天照大御神（あまてらすおおみかみ）の子孫なのに、太陽に向かって（東に向かって）戦ったから神の怒りに触れて負けたのだ」と語り、間もなく命を落とします。深い悲しみの中、神武は作戦を大きく変更しました。大和の西側から無理に攻めるのではなく、紀伊半島をぐるりと船で大きく迂回し、南の熊野（和歌山県）から上陸して、太陽を背にして（西に向かって）戦うという迂回ルートを選択したのです。神話の中に当時の人々の太陽信仰が色濃く表れています。
紀伊半島を船で迂回する道のりも、決して平坦ではありませんでした。熊野の海を進んでいる最中、突如として大荒れの天候となり、猛烈な嵐が一行の船を襲います。「これは海を支配する神の怒りだ」と悟った神武の二人の兄たちは、自ら荒れ狂う海の中に身を投げて犠牲となりました。兄たちの尊い犠牲によって嵐は嘘のように静まりましたが、日向を一緒に出発した兄弟たちはついに神武ただ一人となってしまいました。彼は悲しみを乗り越え、残された人々を率いて未知の土地である熊野へと上陸します。
熊野の地に足を踏み入れた一行を、今度は地元の荒ぶる神の毒気が襲います。神武をはじめとする兵士たちは全員気を失って倒れ、絶体絶命の危機に陥りました。しかしその時、天の神々から不思議な力を持つ神聖な剣「布都御魂（ふつのみたま）」が遣わされます。地元の住民がこの剣を神武の元へ届けると、剣の放つ霊力によって兵士たちは次々と目を覚まし、活力を取り戻しました。神々の加護を受けた神武は、ここから本格的に大和の地を目指して険しい山中へと進軍を再開することになります。
熊野から大和へ抜ける道は、鬱蒼と木々が茂る険しい山々が連なり、一行は完全に道に迷ってしまいました。すると再び天の神々から助けが送られます。空から三本足の巨大な神聖なカラス、八咫烏（やたがらす）が飛んできて、神武の軍勢の道案内を買って出たのです。現在でも日本サッカー協会のシンボルマークとして有名なこの八咫烏の先導により、軍勢は険しい山道を迷うことなく安全に進むことができました。天の助けを得て、いよいよ最終目的地である大和の国へと足を踏み入れていきます。
八咫烏に導かれて大和に入った神武は、そこに住む多くの土着の豪族（神々）と対峙します。彼らを言葉で説得して味方につけることもあれば、「土蜘蛛（つちぐも）」と呼ばれる抵抗する勢力を、宴会の席で騙し討ちにして平定するなど、知恵と武力を使って次々と周囲を制圧していきました。ただ力でねじ伏せるだけでなく、現地の有力者と協力関係を結んでいくこうしたプロセスは、ヤマト王権が全国の豪族たちを従えて連合政権を作っていった、古代日本の政治的な成り立ちを物語っています。
大和の周辺を制圧した神武の前に、かつて兄の命を奪った宿敵・長髄彦が再び立ちはだかります。両軍の激しい最終決戦の最中、突然空が暗くなり、黄金に輝く一羽のトンビ（金鵄）が飛んできて神武の弓の先に止まりました。その鳥が放つ稲妻のような強烈な光に目がくらみ、長髄彦の軍勢はまともに戦えなくなってしまいます。結局、長髄彦は味方の裏切りによって討たれ、神武はついに最大の敵を打ち破りました。幾多の苦難を乗り越え、大和地方は完全に神武の支配下に入ったのです。
大和を平定したカムヤマトイワレビコは、紀元前660年とされる年に、橿原（かしはら：奈良県）の地に宮殿を建て、初代天皇である神武天皇として即位しました。これが日本の建国とされており、現在もこの日は「建国記念の日」として祝日になっています。神武東征は神話の物語ですが、九州や西日本の勢力が近畿地方へ進出し、強大なヤマト王権を打ち立てていった歴史的事実を反映しているとされ、日本の古代国家が形成されていく決定的な契機となった歴史の重要な出発点なのです。
