江戸幕府の第8代将軍・徳川吉宗（とくがわよしむね）は、将軍になる前は紀州藩（現在の和歌山県）の藩主でした。彼は紀州藩を治めていた頃から、庶民の生の声を聞くために「訴訟箱」という投書箱を城の前に置き、政治の参考にしていました。吉宗は「役人の報告だけでは、世の中の本当の姿は分からない」ということを、実体験として深く理解していたのです。この紀州時代の大切な経験が、のちに江戸幕府の政治を大きく動かすアイデアの原点となります。
将軍となった吉宗を待ち受けていたのは、幕府の深刻な財政難と、たるみきった役人たちの姿でした。吉宗は幕府を立て直すため、歴史のテストにも頻出する享保の改革（きょうほうのかいかく）をスタートさせます。質素倹約を呼びかけ、新しい税の仕組みを作りますが、上から命令を押し付けるだけでは世の中は良くなりません。「江戸の庶民が何を不満に思い、何を望んでいるのかを直接知る方法はないか」。吉宗はかつての「訴訟箱」のシステムを、江戸幕府に持ち込むことを決意します。
江戸城のすぐ外にある評定所（ひょうじょうしょ：現在の最高裁判所のような場所）の前に、白木でできた横長の箱が設置されました。これが有名な目安箱（めやすばこ）です。毎月3回（2日、11日、21日）の決まった日だけ箱が外に出され、身分に関係なく誰でも自由に、政治に対する不満や新しいアイデアを書いた手紙（訴状）を直接入れることができました。庶民の意見を直接国政に反映させようとする、当時としては画期的なシステムでした。
誰でも投書できる目安箱でしたが、そこには厳しいルールがありました。一番重要なのは「住所と名前を必ず書くこと（記名必須）」です。名前がない手紙や、他人の悪口や嘘ばかりを書いた手紙は、そのまま破棄されて読まれませんでした。また、箱に入れる時は必ず本人が直接入れなければならず、他人に頼むことも禁止されていました。責任を持った意見だけを真剣に聞くという、吉宗の政治に対する並々ならぬ本気度がこの厳しいルールに表れていたのです。
投書の日が終わると、目安箱は厳重に鍵をかけられたまま江戸城の中へと運ばれました。そして驚くべきことに、その箱の鍵を開けることができるのは、将軍である徳川吉宗ただ一人だったのです。役人が途中で手紙を抜き取ったり、自分たちに都合の悪い意見を隠したりできないようにするためでした。吉宗は自ら鍵を開け、集まった手紙の束を一つ一つ丁寧に読み込んでいきました。将軍が庶民の手紙を直接読むという行為は、人々に大きな感動を与えました。
目安箱に寄せられた意見の中で、最も有名で歴史に残る採用案が、小川笙船（おがわしょうせん）という町医者からの投書でした。彼は「貧しくて薬を買えない人々のために、幕府が無料の病院を作ってほしい」と熱く訴えました。この意見に深く心を動かされた吉宗は、すぐさま江戸の小石川に小石川養生所（こいしかわようじょうしょ）という無料の医療施設を建設させます。この施設は、幕末に至るまで100年以上にわたって多くの貧しい人々の命を救い続けました。
もう一つ、目安箱の意見から生まれた重要な組織が町火消（まちびけし）です。当時の江戸は木造の家が密集しており、「火事と喧嘩は江戸の華」と言われるほど火災が頻発していました。しかし、武士の消防隊だけでは江戸の町全体を守り切れません。「庶民の町は庶民自身で守るべきだ」という投書をヒントに、吉宗は南町奉行の大岡忠相（おおおかただすけ）に命じて、町人たちによる消防組織である「町火消」を創設させました。「いろは四十七組」などが誕生し、江戸の防災力は飛躍的に向上します。
目安箱には、新しいアイデアだけでなく、幕府の役人の不正や汚職を告発する手紙も数多く寄せられました。吉宗はこれらの投書を元に裏付け調査を行い、悪い役人を次々と罰していきました。役人たちにとって、いつ自分が目安箱で告発されるか分からないため、下手な不正ができなくなりました。目安箱は、新しい政策を生み出すアイデアボックスであると同時に、役人たちの緊張感を高め、幕府の政治をクリーンに保つための強力な「監視カメラ」としての役割も果たしていたのです。
もちろん、目安箱に寄せられたすべての意見が採用されたわけではありません。個人的な愚痴や、現実的ではない意見もたくさんありました。しかし、幕府にとって最も重要だったのは、「将軍様が私たちの意見を直接聞いてくれる」という安心感を庶民に与えることでした。不満を口に出せる場所（ガス抜きの場）を用意することで、大きな暴動や一揆を未然に防ぐという、非常に高度な心理的・政治的なコントロールの目的も目安箱には隠されていたのです。
目安箱の設置は、単なる投書箱という枠を超え、享保の改革を成功に導くための極めて重要な歯車となりました。絶対的な権力を持つ幕府のトップが、一番下の身分である庶民の声を直接聞き、それを実際の国政（病院や消防）に反映させたという事実は、日本の政治の歴史において画期的な出来事です。上からの命令だけでなく、下からの民意を汲み上げて社会を良くしようとする、近代的な政治姿勢の端緒を開いた歴史の重要な分岐点と言えるでしょう。
