平安時代の中頃まで、政治の実権は天皇ではなく、天皇のおじいちゃんになった藤原氏が握る摂関政治（せっかんせいじ）が続いていました。しかし、白河天皇はお母さんが藤原氏の出身ではなかったため、「藤原氏に気を使わず、天皇家の人間だけで自由に政治がしたい！」と強く願っていました。そこで彼は、とんでもないウルトラCの作戦を思いつきます。
1086年、白河天皇はまだ8歳の幼い息子（堀河天皇）に天皇の位をゆずり、自分はさっさと引退して上皇（じょうこう：引退した天皇）になりました。そして、「うちの息子はまだ子供だから、お父さんの私が代わりに政治をやりますね」と宣言したのです！上皇が住むお屋敷のことを「院」と呼ぶため、この新しい政治システムを院政（いんせい）と呼びます。
実は、現役の「天皇」は毎日の神事や堅苦しいルールに縛られて、自由に動くことができません。しかし、引退した「上皇」にはそのルールが一切当てはまらず、めちゃくちゃ自由でした！白河上皇は、院宣（いんぜん）という絶対的な命令書をバンバン出し、藤原氏の意見を無視して自分の好きなように国を動かす、超強力な独裁権力を手に入れたのです。
絶大な権力を持った白河上皇ですが、一つだけ悩みの種がありました。それは、お寺から武器を持って強引な要求を突きつけてくる僧兵（そうへい）たちの存在です。そこで上皇は、自分の身を守るために強くて頼りになる武士たちを直属のボディーガードとして雇い、お屋敷の北側に配置しました。これを北面武士（ほくめんのぶし）と呼びます。これにより、武士たちが京都の中心で出世する大チャンスを掴んだのです。
白河上皇から始まった院政は、天皇家の権力を取り戻した大発明でしたが、のちに「現役の天皇グループ」と「引退した上皇グループ」の二つに朝廷が分裂してしまうという致命的なバグを生み出します。やがてこの二つのグループが、それぞれ武士を味方につけて大戦争（保元の乱・平治の乱）を起こすことになり、日本のトップが貴族から武士へと入れ替わる歴史の特大ドミノとなったのです。
