663年、朝鮮半島の白村江（はくすきのえ）で起きた、古代の東アジアを巻き込む大規模な国際戦争。滅亡した同盟国・百済（くだら）を復活させようと、中大兄皇子が約2万7千の兵と約千隻の船を大派遣しましたが、超大国・唐（中国）と新羅（しらぎ）の最強連合軍の前に大惨敗を喫しました。この敗戦により、日本は朝鮮半島での影響力を完全に失い、「唐が日本に攻めてくる！」という強烈なパニック（国防の危機）に陥り、その後の国づくりに大きな影響を与えました。
当時の朝鮮半島は、高句麗（こうくり）、新羅（しらぎ）、そして百済（くだら）という３つの国が激しく争う「三国時代」でした。その中で日本（ヤマト王権）は、一番南にある「百済」と特に仲良しでした。百済からは仏教や漢字、最新のテクノロジーなど、日本の発展に欠かせない素晴らしいプレゼントをたくさんもらっていたため、両国は固い絆で結ばれた強固な同盟関係（マブダチ）にあったのです。
660年、朝鮮半島に激震が走ります。当時の世界最強の超大国であった中国の「唐（とう）」が、隣国の新羅と手を結んで大軍を送り込み、なんと日本の同盟国である百済を一気に滅ぼしてしまったのです！国を失った百済の人々はパニックになり、日本に人質として滞在していた百済の王子を新しい王として迎え、「どうか一緒に戦って国を取り戻してください！」と、日本へ涙ながらに助けを求めてきました。
「百済を見捨てるわけにはいかない！」大化の改新を進めていた時の権力者・中大兄皇子（なかのおおえのおうじ）は、唐という恐るべき超大国を相手に戦争をすることを決断します。彼は母親である斉明天皇（さいめいてんのう）と共に九州へ向かい、約2万7千人もの兵士と、約1000隻もの軍船という、当時の日本としては考えられないほどの国家の総力を挙げた超巨大なレスキュー部隊を朝鮮半島へと派遣しました。
663年8月、日本の大艦隊は、百済の復興軍と合流するため、朝鮮半島の白村江（はくすきのえ／現在の韓国・錦江河口付近）に到着しました。しかし、そこにはすでに唐と新羅の最強連合軍が待ち構えていたのです。日本の船が突撃しようと狭い河口に殺到したところを、唐の軍隊は両側から一斉に火のついた矢を放ちました。日本の木造船は次々と燃え上がり、水上での壮絶な大乱戦が始まりました。
日本の兵士たちは勇猛に戦いましたが、世界最先端の武器と高度な戦術を持つ唐の軍隊には全く歯が立ちませんでした。船は焼け焦げて沈み、海は兵士たちの血で真っ赤に染まったと伝えられています。結局、日本軍は約1万人の戦死者を出すという、歴史に残る大惨敗を喫してしまいました。この敗北により、日本は長年持っていた朝鮮半島での影響力を完全に失い、ボロボロになって国へと逃げ帰ることになったのです。
命からがら日本に逃げ帰った中大兄皇子たちを待っていたのは、更なる恐怖でした。「あんな最強の軍隊が、今度は海を渡って日本に直接攻め込んでくるかもしれない！」という、強烈なパニック状態です。もし唐の大軍が日本列島に上陸すれば、日本という国は完全に滅ぼされてしまいます。中大兄皇子は、これまで以上のスピードで、国を守るための大急ぎの防衛プロジェクトをスタートさせました。
唐の軍隊が一番上陸しやすい場所は、大陸に近い九州です。そこで、九州の政治と防衛の拠点である「大宰府（だざいふ）」を守るため、その北側に長さ約1.2キロメートル、高さ約13メートルもある巨大な土の壁と堀（水堀）を築きました。これを「水城（みずき）」と呼びます。さらに、対馬や壱岐などの島々にも兵士（防人・さきもり）を配置し、敵が来たら火を焚いて知らせる「烽（とぶひ）」という連絡網も作りました。
九州の守りを固めた後も、中大兄皇子の不安は消えませんでした。「もし九州を突破されて、船で真っ直ぐ今の都（飛鳥）まで攻め込まれたら終わりだ…」。そこで彼は、海から遠く離れた内陸で、しかも山に囲まれていて敵が攻め込みにくい近江国（滋賀県）の大津宮（おおつのみや）へ、都を丸ごと引っ越す（遷都）という思い切った決断をします。それほどまでに、当時の唐の脅威はすさまじかったのです。
この敗戦で日本に逃れてきたのは、日本の兵士だけではありません。国を失った多くの百済の役人や学者、技術者たちが、日本への亡命（ぼうめい）を希望して移り住んできました。中大兄皇子は彼らを温かく迎え入れ、高い身分を与えました。彼らが持っていた大陸の最新テクノロジー（城の作り方、法律の知識、医療など）は、日本が唐の脅威に対抗するための強い国づくり（律令国家の完成）に、皮肉にも大きく役立つことになります。
結果的に、恐れていた唐の軍隊が日本に攻めてくることはありませんでした（白村江の戦いから約600年後の元寇まで、大規模な侵略はありませんでした）。しかし、「強敵に国が滅ぼされるかもしれない」というこの巨大な危機感こそが、バラバラだった豪族たちを一つにまとめ、「天皇を中心とした法律で動く強い国（律令国家）を早く作らなければ！」という大化の改新のスピードを劇的に加速させる最大の原動力となったのです。
