1643年、江戸幕府の第3代将軍・徳川家光の時代に発布された、農民が所有する田畑を永久に売買することを禁じた法令です。貨幣経済の浸透や飢饉によって借金を抱え、土地を手放して没落する農民が増加したため、幕府は確実な年貢（税金）の取り立てを維持するためにこの法律を出しました。土地を持つ本百姓（ほんびゃくしょう）を保護しつつ土地に縛り付ける目的があり、のちの分地制限令とともに江戸時代の強固な農村支配体制を確立する、歴史の決定的な契機となった重要な政策です。
江戸時代が始まり、世の中が平和になると、農村の生活も少しずつ変化していきました。お金を使って物を買う「貨幣経済」が農村にも広がり始めたのです。農民たちは、農具や肥料、衣服などを買うためにお金を必要とするようになり、時には裕福な商人や村の有力者から借金をするようになりました。しかし、この便利な「お金」の浸透が、やがて農民たちを苦しめる大きな罠となっていくのです。
1640年代に入ると、日本全国を異常気象が襲います。長雨と冷夏、そして害虫の大発生による「寛永の大飢饉」です。農作物は全く育たず、数え切れないほどの餓死者が出ました。税金であるお米（年貢）を納めることができなくなった農民たちは、生き延びるためにさらに多額の借金を背負うことになります。平和な時代を支えていた農村社会は、この大災害によって崩壊の危機に直面したのです。
借金を返すことができなくなった農民たちは、どうしたのでしょうか。彼らは泣く泣く、先祖代々受け継いできた大切な「田畑」を売ってお金に換えるしかありませんでした。その一方で、お金に余裕のある一部の裕福な農民（豪農）や商人が、貧しい農民たちから次々と土地を買い占めていきました。村の中には、広大な土地を持つ「地主」と、土地を全て失ってしまった農民という、絶望的な格差が生まれ始めたのです。
この状況に最も強い危機感を抱いたのは、江戸幕府でした。幕府や大名たちの財政は、土地を持つ本百姓（ほんびゃくしょう）から確実にお米（年貢）を納めさせることによって成り立っていたからです。農民が土地を失い、年貢を納められない水呑百姓（みずのみびゃくしょう）ばかりになってしまえば、幕府はあっという間に倒産してしまいます。農村の崩壊を食い止めるため、幕府は緊急の対策を迫られました。
1643年、第3代将軍・徳川家光の時代に、幕府は歴史のテストに頻出する重要な法律を出しました。それが田畑永代売買の禁令（でんぱたえいたいばいばいのきんれい）です。「どんな理由があろうとも、農民が自分の田畑を永遠に売ったり買ったりしてはいけない」という極めて厳しい命令でした。農民を土地に強く縛り付けることで、確実に年貢を納めさせる「本百姓体制」を何としても維持しようとしたのです。
この法律により、表向きは田畑の売買は禁止されました。しかし、借金に苦しむ農民たちが突然救われたわけではありません。彼らは「土地を売る」のではなく、「土地を担保にしてお金を借りる（質入れ）」という抜け道を使いました。お金が返せなければ、その土地は「質流れ」となり、実質的に土地は地主の手に渡ってしまいます。法律の網の目を縫うようにして、土地の移動は静かに、しかし確実に続いていきました。
土地を失った農民たちは、村から逃げ出すか、地主から土地を借りて農作業をする「小作人（こさくにん）」として生きていくしかありませんでした。小作人は、収穫したお米の多くを「小作料」として地主に納めなければならず、非常に貧しく苦しい生活を強いられます。幕府がどれほど法律で縛ろうとも、一度動き出した貨幣経済の波と、農村における「地主」と「小作人」という新しい身分格差の広がりを完全に止めることはできませんでした。
幕府は農民を守り、徹底的に管理するために、さらにもう一つのルールを追加します。それが分地制限令（ぶんちせいげんれい）です。「一定の広さ以上の土地を持っていなければ、子供たちに土地を分けて相続させてはいけない」という法律でした。土地を細かく分けすぎると、一人当たりの収穫量が減ってしまい、結果的に年貢が納められなくなるからです。幕府は、あの手この手で農民の生活基盤をコントロールしようと必死でした。
田畑永代売買の禁令は、江戸幕府の「農民は生かさず殺さず」という基本的な考え方を象徴する法律です。農民を保護しているように見えて、その最大の目的は「幕府の安定した収入源（年貢）を守ること」にありました。農民は職業を選ぶ自由も、住む場所を変える自由も、そして自分の土地を自由に処分する権利も奪われ、過酷な身分制度の中で幕府を支える土台として生きることを強制されたのです。
この法律は、その後約230年間にわたり、江戸時代を通じてずっと守られ続けました。農民が自分の土地を自由に売り買いできるようになるのは、明治時代に入り、明治政府が地租改正（ちそかいせい）を行って近代的な土地所有権を認めるまでのことです。この禁令は、江戸幕府の強固な農村支配システムの完成を意味すると同時に、のちの近代化に向けた土地制度の劇的な変革への端緒を開いた、歴史の重要な分岐点と言えます。
