1862年、薩摩藩（鹿児島県）の実質的なトップである島津久光（しまづひさみつ）は、江戸幕府の政治を立て直す「文久の改革」を成功させ、意気揚々と故郷へ帰る旅に出発しました。約400人もの家臣を引き連れた豪華な大名行列は、幕府をも動かした薩摩藩の強大なパワーを日本中に見せつける凱旋パレードでもありました。しかし、この威風堂々たる大名行列が、日本の歴史を根本から揺るがす最悪の国際問題を引き起こすことになります。
行列が江戸を出発してすぐ、武蔵国の生麦村（なまむぎむら：現在の神奈川県横浜市）に差し掛かった時のことです。横浜の外国人居留地（外国人が住む特別エリア）から、馬に乗って観光を楽しんでいたイギリス人の男女4人組がやってきました。彼らは日本のルールをよく知らず、細い街道で島津久光の巨大な大名行列とバッタリ鉢合わせになってしまったのです。言葉も通じない中、両者の間で致命的なすれ違いが生じます。
江戸時代、大名行列の横を通り抜けたり、行列を横切ったりすることは「絶対にやってはいけない大罪」でした。日本人は行列が来たら、土下座して通り過ぎるのを待つのが常識です。しかし、イギリス人たちにはそんな「大名行列のルール」は通じません。「少し脇に寄れば通れるだろう」と軽く考え、馬に乗ったまま行列の中へとズカズカと入り込んでしまったのです。これを見た薩摩藩の武士たちは「無礼者！」と一瞬で血を上らせました。
「我が殿様の行列を馬で横切るとは何事か！」激怒した奈良原喜左衛門（ならはらきざえもん）ら血の気の多い薩摩藩士たちが、ためらうことなく刀を抜き、イギリス人たちに斬りかかりました。当時の武士には、名誉を汚された時に相手を斬る「斬り捨て御免」という特権が認められていたからです。逃げ惑うイギリス人たちでしたが、容赦ない刃が振り下ろされ、のどかな街道は一瞬にして悲鳴が響き渡る血の海と化しました。
この凶行により、イギリス人男性1名が死亡し、2人の男性が重傷を負いました。女性1人は帽子を斬られながらも間一髪で逃げ延び、血まみれの状態で横浜の居留地へと駆け込みました。これが、幕末の歴史を大きく動かす超重要イベント生麦事件（なまむぎじけん）です。イギリス人が日本の武士に白昼堂々と殺されたという衝撃的なニュースは、横浜にいる外国人たちをパニックと大激怒の渦に巻き込みました。
血まみれで逃げ帰ってきた女性の報告を聞いた横浜の外国人たちは「野蛮な日本人を許すな！今すぐ軍艦で薩摩の行列を攻撃しろ！」と大激怒しました。イギリスの外交官はなんとか彼らをなだめましたが、世界最強の海軍を誇る大英帝国がこのまま黙っているはずがありません。イギリス政府は日本の幕府と薩摩藩に対して、犯人の処罰と信じられないほど高額な賠償金（慰謝料）を突きつけてきたのです。
賠償金の請求を受けた江戸幕府は大慌てです。当時の日本には「尊王攘夷（そんのうじょうい＝天皇を尊び、外国人を追い払え）」という過激な思想が広がっており、幕府が弱腰を見せれば国内の武士たちが暴動を起こすかもしれません。しかし、イギリスと戦争になれば絶対に勝てないことも分かっていました。板挟みになった幕府は、イギリスの脅しに屈し、約10万ポンド（現在の価値で数十億円）という莫大な賠償金を泣く泣く支払いました。
幕府が賠償金を払った一方で、事件を起こした当事者である薩摩藩は超強気でした。「日本のルールを破って行列を横切った向こうが100％悪い！犯人の引き渡しも、賠償金の支払いも絶対に拒否する！」と、イギリスの要求を完全に突っぱねたのです。薩摩藩には「遠く離れたイギリスが、わざわざ鹿児島まで攻めてくるはずがない」という甘い考えがありました。しかし、世界最強の帝国はそんなに甘い相手ではありませんでした。
生麦事件から1年後の1863年。全く謝ろうとしない薩摩藩にブチ切れたイギリスは、ついに最新鋭の軍艦7隻を鹿児島の錦江湾（きんこうわん）に派遣しました。そして、薩摩藩とイギリス軍の間で激しい砲撃戦が始まります！これがテストに必ず出る薩英戦争（さつえいせんそう）です。大名行列での小さな文化のすれ違いが、ついに一国の軍隊と地方の藩が全面戦争をするという巨大なドミノを倒してしまったのです。
薩英戦争で最新兵器の恐ろしさを骨の髄まで味わった薩摩藩は、「外国を追い払う（攘夷）なんて絶対に無理だ！」と悟ります。しかしここからが薩摩藩の凄いところです。逆に「イギリスから最新の技術を学んで、幕府を倒す最強の軍隊を作ろう！」と方針を180度転換したのです。イギリス側も薩摩の強さを認め、両者はなんと急接近して仲良しになります。生麦事件は、結果的に日本を「倒幕」へと向かわせる歴史の巨大な転換点となりました。
