1199年、鎌倉幕府を開いた偉大な父・源頼朝が急死し、長男の源頼家（みなもとのよりいえ）がわずか18歳で第2代将軍の座に就きました。しかし、カリスマ的な天才政治家だった父と常に比べられ、若い頼家は想像を絶する大きなプレッシャーに直面します。関東の荒々しい武士（御家人）たちを一人でまとめるのは容易ではなく、頼家は次第に自分の側近ばかりをひいきする独裁的な政治を行うようになり、周囲の強い反発を買っていきました。
頼家の独裁に強い危機感を抱いたのが、母の北条政子（ほうじょうまさこ）や祖父の北条時政（ほうじょうときまさ）ら幕府の有力者たちでした。彼らは頼家が一人で勝手に裁判の判決や政治の決定をすることを禁止し、有力な御家人13人による話し合いで政治を決める「十三人の合議制」をスタートさせます。これは、若き将軍の権力を削り取り、北条氏を中心とした大人たちで実権を握るための巧妙なシステムでした。
権力を奪われた頼家は面白くありません。彼は自分の妻の実家である比企能員（ひきよしかず）という有力な武将を頼り、北条氏に対抗しようとしました。幕府の内部は、将軍・比企氏のグループと、母・祖父である北条氏のグループに真っ二つに分かれて対立を深めます。実の母親である政子でさえ、自分の実家（北条氏）の権力を守るため、次第に実の息子である頼家と政治的に激しく敵対するようになっていったのです。
1203年、頼家は突然、生死の境をさまようほどの重病に倒れてしまいます。将軍が意識不明になると、幕府内では「次の権力者は誰だ」という醜い争いが一気に爆発しました。北条氏は、頼家の弟である千幡（のちの源実朝）を次の将軍に押し立てようと画策します。一方、比企能員は頼家の長男である一幡（いちまん）を次の将軍にしようと動き、両者の緊張は一触即発の限界状態に達しました。
頼家の病気が回復しないと見た北条時政は、幕府の権力を握るために恐ろしい先制攻撃に出ます。話し合いと称して比企能員を自分の屋敷に呼び出し、だまし討ちにして暗殺したのです（比企能員の変）。さらに北条軍は比企氏の屋敷を大軍で包囲し、頼家の愛する妻や長男の一幡ごと、比企一族を皆殺しにしてしまいました。北条氏は、邪魔な政敵を暴力で完全に消し去り、幕府の実権を掌握するための冷酷な一歩を大きく踏み出したのです。
ところが、死ぬと思われていた頼家が奇跡的に目を覚まし、病気から回復してしまいます。しかし、頼家が目覚めた時にはすべてが終わっていました。頼りだった比企一族は皆殺しにされ、愛する妻も長男もこの世にはいません。さらに、自分の将軍の座はすでに奪われ、弟の源実朝（みなもとのさねとも）が第3代将軍としてすげ替えられていたのです。実の家族にすべてを奪われた頼家の絶望と怒りは計り知れませんでした。
激怒した頼家は北条時政を討伐しようとしますが、もはや彼に従う家臣は誰も残っていませんでした。母の北条政子の命令により、頼家は出家（お坊さんになること）させられ、伊豆国の修禅寺（しゅぜんじ：静岡県伊豆市）という山奥のお寺へと強制的に追放されてしまいます。かつて日本の頂点に立った若き将軍は、完全に政治の舞台から引きずり下ろされ、監視の目の中で孤独な幽閉生活を送ることになりました。
頼家が伊豆に流されてから約1年後の1204年7月18日。北条時政にとって、いつ復讐を企てて反乱を起こすか分からない元将軍の頼家は、生かしておくにはあまりにも危険すぎる存在でした。時政の密命を受けた刺客たちが、頼家が住む修禅寺に音もなく侵入します。彼らは頼家が入浴している無防備なところを狙って、突然風呂場に押し入りました。武芸に秀でていた頼家は必死に抵抗しますが、多勢に無勢の残酷な暗殺劇が始まります。
刺客たちに囲まれた頼家は、丸腰でありながらも凄まじい力で激しく暴れて抵抗しました。しかし、最後は首に紐を巻き付けられ、急所を強く蹴り上げられるという非常に残酷な方法で命を奪われたと伝えられています。享年わずか23歳。父・頼朝から受け継いだ源氏の正統な血筋は、こうして身内であるはずの北条氏の冷酷な罠と暴力によって、あまりにも悲惨で短い生涯の幕を閉じることになったのです。
源頼家の暗殺により、将軍に逆らう可能性のある勢力は完全に排除されました。この事件は、北条氏が将軍の代わりに幕府の実権を握る執権政治（しっけんせいじ）を確立していく上で、歴史の決定的な分岐点となりました。この後、第3代将軍となった実朝もまた暗殺の悲劇に見舞われ、源氏の将軍はわずか3代で事実上滅亡します。鎌倉幕府の歴史は、北条氏による血塗られた権力闘争の歴史でもあったのです。
