平安時代後期、「後三年の役」などで大活躍した源義家（みなもとのよしいえ）は、武士のヒーローとして絶大な人気を誇っていました。しかし、その息子で跡継ぎと目されていた源義親（みなもとのよしちか）は、父の偉大な威光を笠に着て、赴任先の対馬国（長崎県）でやりたい放題の暴政を行います。税金を私物化して横領し、逆らう領民を容赦なく殺害して金品を奪うなど、名門源氏の御曹司とは思えない残虐な振る舞いを繰り返していました。
義親の悪行を見かねた九州の責任者・大江匡房（おおえのまさふさ）は、朝廷に対して「義親が対馬や九州で略奪と殺戮を行っている」と強く告発しました。匡房は、かつて父・義家に兵法（戦いの作戦）を教えたこともある大物貴族です。この重みのある告発により、朝廷も事態を放置できなくなり、名門である源氏一族に大きな政治的ピンチが訪れます。ヒーロー義家の顔に泥を塗る、息子の最悪な裏切り行為でした。
息子の暴走を知った父・義家は深く嘆き悲しみ、信頼する家臣の藤原資道（ふじわらのすけみち）を説得のために九州へ向かわせました。資道は朝廷が派遣した正式な使者と一緒に義親のもとへ向かいましたが、ここで信じられない事件が起きます。なんと、義親を説得して連れ戻すはずだった資道が義親の味方になり、一緒になって朝廷の使者を殺害してしまったのです！もはやこれは単なる乱暴ではなく、国家に対する明確な反逆行為でした。
天皇の命令を伝える使者を殺された朝廷は激怒し、義親に対して隠岐国（島根県の離島）への「流罪（島流し）」という重い処罰を直ちに決定しました。通常であれば、これですぐに捕らえられて大人しく島へ流されるはずです。しかし、源氏の強大な武力に自信がある義親は全く反省する様子を見せませんでした。彼は朝廷の命令を無視して九州に居座り続け、父親である義家の必死の呼びかけにも一切耳を貸そうとはしなかったのです。事態はますます泥沼化していきます。
ついに隠岐国へと護送されることになった義親ですが、その途中、出雲国（島根県）に立ち寄った際に再びとんでもない大事件を起こします。なんと、出雲国の責任者であった目代（もくだい：長官の代理で現地を治める役人）を武力で殺害し、朝廷の財産である役所の税金や宝物を根こそぎ奪い取ってしまったのです。「自分は島流しの罪人ではない、この土地の支配者だ」と言わんばかりの無法な暴挙でした。これが源義親の乱と呼ばれる反乱の決定的な引き金となります。
最強の武士団である源氏のトップ・義家ですが、実の息子である義親を自らの手で討伐することがどうしてもできませんでした。源氏の内部でも意見が激しく対立し、かつてのような圧倒的な強さと団結力は完全に失われていたのです。自分の愛する息子が国家の反逆者となり、一族の輝かしい名誉が地に落ちていく様子をただ見つめながら、武士の英雄・源義家は1106年に失意と絶望の中で病死してしまいます。源氏の黄金時代が、音を立てて崩れ去った悲劇的な瞬間でした。
源氏が頼りにならないと判断した当時の最高権力者・白河法皇（しらかわほうおう）は、乱の鎮圧のために別の武士団に白羽の矢を立てました。それが、のちに平清盛の祖父となる平正盛（たいらのまさもり）です。正盛は身分の低い武士でしたが、白河法皇に自分の領地を寄付するなどして必死に取り入り、お気に入りとなっていました。「ここで源氏の御曹司を倒せば、平家が一気に日本のトップに立てる！」。正盛は一族の運命を懸けて、討伐軍として出雲国へ出陣します。
出雲国に到着した平正盛の軍勢は、凄まじい勢いで義親の反乱軍に襲いかかりました。源氏の御曹司である義親の武力も相当なものでしたが、正盛は周到に練り上げた作戦と法皇から預かった圧倒的な兵力で敵を追い詰めます。激しい戦闘の結果、なんと討伐に向かってからわずか1ヶ月ほどで、正盛は義親の軍勢を完全に壊滅させ、義親本人の首を討ち取ることに成功したのです。長年朝廷を悩ませてきた凶悪な反乱は、新興勢力である平氏の力によってあっけなく鎮圧されました。
見事に義親を討ち取った平正盛は、新たな英雄として京都に凱旋しました。義親の首は京都の七条河原で見せしめ（晒し首）にされます。天皇や白河法皇をはじめ、貴族から庶民に至るまで、何万人もの人々が「あの恐ろしい義親の首を一目見よう」と熱狂して沿道に集まりました。この凱旋パレードの主役となった平正盛は、法皇から最大級の賛辞とご褒美を受け取り、名実ともに「日本最強の武士」としての強烈な名声を京都中に轟かせたのです。
源義親の乱は、単なる地方の反乱ではありません。この事件を機に、武士のトップブランドは「源氏」から「平氏」へと完全に逆転したからです。白河法皇の絶大な信頼を勝ち取った平家は、この後、正盛から忠盛、そして平清盛へと受け継がれ、我が世の春を謳歌する「平家一門の全盛期」を築き上げます。歴史の勝者と敗者が残酷なまでに入れ替わり、やがて来る源平合戦の壮大なドラマへと繋がる、歴史の決定的な分岐点なのです。
