鎌倉幕府の第2代将軍・源頼家が重い病に倒れ、幕府内で比企氏と北条氏による激しい権力闘争（比企能員の変）が起きた直後のことです。闘争に勝利した北条氏によって頼家は将軍の座を追放され、伊豆の修善寺へと幽閉されてしまいました。権力を握った北条氏は、頼家の弟であるわずか12歳の千幡（せんまん）を新しい将軍の神輿として立てることを決定します。この少年こそが、のちの第3代将軍・源実朝（みなもとのさねとも）でした。
1203年9月7日、朝廷からの正式な任命を受け、千幡は元服（成人）して実朝と名乗り、第3代征夷大将軍に就任しました。しかし、12歳の少年に複雑な政治の舵取りができるはずもありません。幕府の実権は、実朝の母方の祖父である北条時政（ほうじょうときまさ）が完全に握りました。時政は将軍を補佐する「執権（しっけん）」という最高の役職に就き、北条氏による独裁政治の基盤を固めていったのです。
源実朝は、偉大な創設者である父・源頼朝の正統な血を引く「鎌倉殿」として、関東の御家人たちから敬われました。しかし実際のところ、彼は北条氏の都合の良いように動かされる「傀儡（かいらい：あやつり人形）」としての側面が強い将軍でした。幕府の重要な政治の決定はすべて、祖父の時政や、母の北条政子（ほうじょうまさこ）、叔父の北条義時らによって行われていたのです。実朝にとって、鎌倉の将軍の座は孤独で息苦しいものだったに違いありません。
政治的な実権を持てない環境の中で、実朝の興味は次第に武芸や政治から、京都の華やかな貴族文化へと向かっていきました。特に彼が深く愛し、並外れた才能を発揮したのが「和歌」の世界です。荒々しい東国の武士たちに囲まれた鎌倉で、実朝は古今和歌集などの古典を読みふけり、自らの繊細な感情や孤独な思いを美しい三十一文字の歌に託すことで、心の平穏を保とうとしたのです。
実朝の文化的な傾倒は、京都の朝廷のトップであった後鳥羽上皇（ごとばじょうこう）との関係を深めることになりました。上皇もまた和歌を深く愛する文化人であり、実朝の並外れた才能を高く評価しました。実朝は上皇を深く尊敬し、幕府の将軍でありながら「京都の朝廷」に強い憧れと親近感を抱くようになります。この将軍と上皇の個人的な結びつきは、一時的に幕府と朝廷の間に平和で安定した政治的な関係をもたらすことになりました。
実朝の和歌の才能は、『新古今和歌集』を編纂した当時の最高峰の歌人である藤原定家（ふじわらのていか）にも認められました。実朝は定家から和歌の指導を受け、武士でありながら歴史に名を残す一流の歌人へと成長します。彼が詠んだ約700首の和歌は『金槐和歌集（きんかいわかしゅう）』という歌集にまとめられ、力強くもどこか寂しげな独自の歌風は、現代でも文学的に非常に高く評価されています。
後鳥羽上皇との良好な関係を背景に、実朝は朝廷から次々と高い官位（役職）を与えられ、異例のスピードで出世を重ねていきました。ついには、武士として初めて朝廷の最高職の一つである右大臣（うだいじん）にまで上り詰めます。しかし、これは実権を伴わない名誉だけの肩書きでした。身分ばかりが高くなる実朝に対し、関東の古い武士たちは「将軍は武士の心を忘れて貴族になってしまった」と不満を募らせていきました。
京都への憧れだけでなく、実朝は海の向こうの巨大な帝国である「宋（中国）」にも強い関心を抱いていました。彼は宋の技術者である陳和卿（ちんなけい）に命じて、相模湾の由比ヶ浜に巨大な船（唐船）を建造させ、自ら宋へ渡ろうという壮大な海外渡航の計画を立てます。しかし、いざ完成した船を海に浮かべようとしたところ、船が大きすぎて浅瀬から動かず、この計画はあえなく失敗に終わりました。彼の自由へのかなわぬ夢を象徴するような出来事です。
文化人として名を成した実朝ですが、彼の足元には常に黒い影が忍び寄っていました。第2代将軍であった兄・頼家の息子である公暁（くぎょう）は、「自分の父を殺し、将軍の座を奪ったのは実朝だ」と強い恨みを抱きながら成長していたのです。さらに、実朝の官位が上がりすぎることを危惧する北条氏などの幕府首脳部の思惑も複雑に絡み合い、鎌倉にはいつ爆発してもおかしくない不穏な空気が立ち込めていました。
1203年の就任から16年後の1219年、実朝は右大臣就任を祝うため鶴岡八幡宮（つるがおかはちまんぐう）へ参拝に訪れます。そこで悲劇は起こりました。雪が降る中、大銀杏の木に隠れていた甥の公暁によって、実朝は無残にも暗殺されてしまったのです。享年28歳。この実朝の死によって、源頼朝から続いた源氏の正統な血筋は完全に絶え、北条氏による執権政治が確定する、日本の歴史の決定的な分岐点へと繋がっていくことになります。
