607年頃、聖徳太子と推古天皇によって法隆寺が建てられました。そのきっかけは、太子の父である用明（ようめい）天皇が病気に倒れた際、「自分の病気が治るよう、立派なお寺を建てて仏像を造りたい」と願ったことでした。残念ながら用明天皇は願いを果たせずに亡くなってしまいますが、太子はその父の遺志をしっかりと受け継ぎました。親を思う太子の優しい心と深い信仰心が、この偉大な歴史的建造物の出発点だったのです。
当時、政治の中心地は「飛鳥（あすか）」という場所でした。しかし、法隆寺が建てられたのは、そこから少し離れた「斑鳩（いかるが）」という土地です。なぜわざわざ離れた場所に建てたのでしょうか？斑鳩は、大きな川（大和川）を利用して、難波（現在の大阪）や瀬戸内海へとつながる交通の重要な拠点でした。海外からの最新の文化や情報をいち早くキャッチし、国の政治や仏教の発展に活かそうという太子の天才的な戦略が隠されていたと言われています。
法隆寺の最大の凄さは、なんと言っても金堂や五重塔が世界最古の木造建築物であることです。1400年以上もの間、地震や台風が多い日本で倒れずに残っているのは奇跡に近いことです。その秘密の一つが、木材をパズルのように巧みに組み合わせる高度な建築技術。さらに、柱の中心部分が少しふっくらと膨らんでいる「エンタシス」と呼ばれるデザインが使われています。これは遠く古代ギリシャの神殿にも見られる様式で、シルクロードを通って日本に伝わったとされています。
実は、歴史書『日本書紀』には「670年に法隆寺が火事で一つ残らず燃えてしまった」という衝撃的な記録が残されています。そのため、「今の法隆寺は飛鳥時代のものではなく、後から建て直されたものだ（再建説）」という意見と、「いや、火事なんて無かったはずだ（非再建説）」という意見で、学者たちの間で100年以上も激しい論争が続きました。現在では、発掘調査により古いお寺の焼け跡（若草伽藍跡）が見つかったため、「一度燃えた後に再建されたもの」という説が有力になっています。
1400年もの歴史を持つ法隆寺には、不思議な伝説がたくさんあります。それを「法隆寺の七不思議」と呼びます。例えば、「法隆寺の境内にはクモが巣を張らないし、鳥もフンを落とさない」「五重塔のてっぺんの飾りに、なぜか4本の大鎌が刺さっている」「地面に雨のしずくが落ちる穴があかない」など、科学では証明できないようなミステリアスな噂話が昔から語り継がれてきました。これも、聖徳太子の超人的なパワーを人々が信じていたからこそ生まれた伝説かもしれません。
法隆寺は、建物だけでなく、中に納められている宝物も超一級品ばかりです。金堂の真ん中に鎮座する「釈迦三尊像（しゃかさんぞんぞう）」は、太子の病気回復を祈って作られたとされる飛鳥文化を代表する仏像です。また、玉虫（たまむし）という美しい羽を持つ昆虫の羽を数千枚も使って飾られた「玉虫厨子（たまむしのずし）」や、百済（韓国）から伝わったとされる美しい「百済観音像」など、当時の大陸の最先端アートの数々を今に伝える、まさに巨大な宝箱なのです。
法隆寺の東側にある「夢殿（ゆめどの）」という八角形の美しい建物には、「救世観音（くせかんのん）」という仏像が安置されています。この仏像は聖徳太子の等身大（実際の身長と同じサイズ）で作られたと伝えられ、何百年もの間、白い布でぐるぐる巻きにされて「絶対に見てはいけない秘仏」として厳重に封印されていました。明治時代にアメリカ人の美術研究家フェノロサが、僧侶たちの猛反対を押し切って布を解くまで、誰もその本当の姿を知らなかったというミステリアスな仏像です。
1400年という途方もない時間を超えて、飛鳥時代の息吹を現代に伝え続ける法隆寺。その歴史的な価値と、世界最古の木造建築としての美しさが世界中で高く評価され、1993年に兵庫県の姫路城と共に、日本で初めてユネスコの世界文化遺産に登録されました。聖徳太子が父の願いを込めて建てたお寺は、今や日本という国を超えて、人類全体で守り受け継いでいくべき世界の宝物となったのです。
