幕末の京都には、「天皇を敬い、外国を追い払え！」と主張する尊王攘夷派（そんのうじょういは）の過激な志士（武士）たちが全国から集まり、暗殺や強盗などのテロ行為を繰り返していました。特に長州藩（現在の山口県）の志士たちは、幕府によって京都の政治から追い出されたこと（八月十八日の政変）を強く恨み、何とかして自分たちの勢力を取り戻そうと、京都の町で密かに恐ろしいクーデター計画を練っていたのです。
京都の治安を守る警察組織である新選組（しんせんぐみ）は、過激派の動きを怪しみ、厳しい捜査を行っていました。局長の近藤勇（こんどういさみ）や副長の土方歳三らは、捕まえた怪しい商人を厳しく尋問し、ついに衝撃の計画を吐かせます。なんと彼らは「風の強い日に京都に火を放ち、その大混乱に乗じて天皇を長州へ連れ去る」というとんでもない大テロ計画を企てていたのです。
「テロリストたちが今夜、旅館に集まるらしい！」情報を掴んだ新選組は、二つの部隊に分かれて京都の町を必死に捜索しました。1864年6月5日の夜、ついに近藤勇の部隊が三条木屋町にある旅館「池田屋」で、密会中の二十数名の過激派志士たちを発見します。近藤たちはわずか数名で池田屋に突入し、暗くて狭い旅館の屋内を舞台に、日本史に残る壮絶な刀の斬り合い（死闘）が始まりました。
遅れて土方歳三の部隊も到着して池田屋を完全に包囲し、新選組は過激派の志士たちを次々と討ち取ったり逮捕したりして、恐ろしい京都大火災の計画を見事に防ぎました。この池田屋事件の大活躍によって、それまで「ただの田舎浪人の集まり」とバカにされることもあった新選組の名は「京都を守る最強の剣客集団」として天下に轟き、一躍幕末の歴史の表舞台へと躍り出たのです。
しかし、この事件は新たな悲劇の連鎖を生み出す決定的な契機となります。池田屋で多くの優秀な仲間を殺された長州藩は激しく怒り、「新選組や幕府を絶対に許すな！」と大軍を率いて京都へ攻め上りました。これが翌月の禁門の変（きんもんのへん）へと繋がり、長州藩は「朝敵（天皇の敵）」として幕府から討伐される大ピンチに陥ります。池田屋事件は、倒幕への歴史の歯車を激しく回転させる大きな歴史の分岐点となりました。
