1868年の「鳥羽・伏見の戦い」で敗北した15代将軍・徳川慶喜（とくがわよしのぶ）は、軍艦に乗って逃げるように江戸へ戻りました。慶喜は新政府に対して「絶対に逆らわず従います（恭順）」という反省の姿勢を示し、上野の寛永寺に引きこもって処分を待つことになります。しかし、天皇を中心とする新政府軍は「徳川家を完全に潰す！」と息巻き、有栖川宮熾仁親王を大将とし、西郷隆盛（さいごうたかもり）を実質的なリーダーとする大軍を江戸へ向けて容赦なく進軍させていました。
新政府軍は江戸の町をぐるりと包囲し、1868年3月15日を「江戸城総攻撃の日」と一方的に決定しました。当時の江戸は人口100万人を超える世界有数の大都市です。もし総攻撃が始まり大砲が撃ち込まれれば、町は一瞬で火の海となり、無数の庶民の命が奪われることは確実でした。さらに、旧幕府を支援するフランスと、新政府を支援するイギリスがこの内戦に介入し、日本が外国の植民地にされてしまうという最悪のシナリオも現実味を帯びていたのです。国家存亡の危機が迫っていました。
この絶体絶命の大ピンチに、旧幕府側の全権（すべての決定権）を任されたのが勝海舟（かつかいしゅう）です。彼は「絶対に戦争を避けて、江戸の町と罪のない人々を救う」と固く決意します。一方で、新政府軍が約束を破って攻撃してきた場合に備え、江戸の町に火を放って敵の進軍を防ぎ、徳川家の家臣や市民たちを船で千葉方面へ逃がすという「焦土作戦」の準備も密かに進めました。勝は強気な姿勢と周到な覚悟を持って、このギリギリの交渉に臨む決意を固めたのです。
戦争を未然に防ごうと必死に動いたのは男性たちだけではありません。江戸城の奥深く（大奥）にいた二人の女性、13代将軍の正室である天璋院（篤姫）と、14代将軍の正室で天皇の妹である和宮（かずのみや）です。彼女たちは新政府軍のリーダーたちへ向けて「どうか徳川家の血脈を滅ぼさないでください」と、涙ながらの嘆願書を何度も書き送りました。この女性たちの必死の訴えも、新政府側の強硬な心を動かし、平和的解決へと導く大きな要因となりました。
総攻撃の直前、勝海舟は自分が最も信頼する剣の達人・山岡鉄舟（やまおかてっしゅう）を使者として西郷隆盛の元へ派遣します。鉄舟は「朝敵（天皇の敵）の使者」としてその場で殺される覚悟で、新政府軍の大軍が取り囲む危険な道を単身で突破！駿府（静岡県）にいた西郷と直接面会を果たしました。鉄舟の命を懸けた真剣な態度と誠実な言葉に西郷も深く心を打たれ、ついに「江戸での勝海舟との直接会談」に応じることを約束したのです。一筋の希望の光が見えました。
総攻撃のわずか2日前である3月13日と翌14日、江戸の薩摩藩邸でついに勝海舟と西郷隆盛による歴史的な直接会談が行われました。二人は以前からお互いの実力を認め合う仲でした。勝は「慶喜様の命を助け、徳川家を残してほしい。そうすれば江戸城は平和的に明け渡す」と要求します。西郷は幕府側の誠意と、長引く内戦による外国の介入を防ぎたいという共通の思いから、自分の責任でこの条件を飲み込むという大きな決断を下しました。二人の英傑が心を通わせた瞬間です。
西郷の英断により、翌日に予定されていた江戸総攻撃はギリギリのところで中止となりました。そして1868年4月11日、徳川家は戦うことなく平和的に江戸城を新政府軍に引き渡しました。これが江戸無血開城（えどむけつかいじょう）です。勝と西郷という、敵味方を超えた二人の偉大なリーダーの勇気ある決断によって、100万人の江戸の庶民の命が救われ、日本の首都は灰になる危機から奇跡的に免れました。江戸の町全体が安堵に包まれた歴史的な一日となりました。
江戸城が平和に引き渡された一方で、すべての旧幕府家臣がこれに納得したわけではありません。「戦わずに城を明け渡すなど武士の恥だ！」と激怒したタカ派の武士たちは「彰義隊（しょうぎたい）」を結成し、上野の寛永寺に立てこもって新政府軍への徹底抗戦を主張しました。勝海舟の平和的解決に反対する彼らの存在は、江戸の町に依然として緊張状態をもたらします。この不満はやがて「上野戦争」という新たな武力衝突を引き起こす火種としてくすぶり続けることになります。
さらに、旧幕府海軍のトップであった榎本武揚（えのもとたけあき）も無血開城を不服とし、新政府への軍艦の引き渡しを拒否しました。彼は最強の軍艦「開陽丸」など旧幕府の艦隊を引き連れ、江戸湾から北の海へと脱走します。彼らは東北地方で新政府軍と戦った後、最終的には北海道（蝦夷地）へと渡り、「箱館戦争」へと至る新たな戦いの舞台を作ることになります。江戸が無傷で救われた一方で、戊辰戦争の戦火は関東から北日本へと場所を移して激化していくことになりました。
一部の抵抗はあったものの、日本の中心地である江戸が無傷で残ったことは、その後の日本の歴史において非常に大きな意味を持ちます。もし江戸が完全に破壊されていれば、首都の再建に莫大な時間とお金がかかり、日本の近代化は諸外国から大きく遅れをとっていたはずです。無傷で残った江戸の町や城、幕府の施設はそのまま新政府に引き継がれ、「東京」と名前を変えて近代日本の力強い土台となりました。まさに新しい時代への歴史の決定的な分岐点となった出来事なのです。
