鎌倉幕府は「御恩と奉公」という信頼関係で成り立っていました。将軍のために命がけで戦う（奉公）代わりに、新しい土地をご褒美としてもらう（御恩）というルールです。しかし、13世紀後半の元寇（モンゴル襲来）は外国からの侵略を防ぐ防衛戦だったため、幕府は勝っても奪う土地がなく、命がけで戦った御家人（武士）たちに十分なご褒美をあげることができませんでした。これが武士たちの不満と貧困の始まりとなります。
ご褒美がもらえないことに加え、当時の鎌倉武士たちにはもう一つの深刻な問題がありました。当時は親の土地を子どもたち全員で分ける「分割相続」というルールだったため、世代が下るごとに一人あたりの土地がどんどん小さくなっていったのです。領地が狭くなれば収穫できるお米（収入）も減りますが、幕府の警備などの仕事（出費）は減りません。多くの御家人が、生活のために借金をするようになっていきました。
生活が苦しくなった武士たちは、お金持ちの商人や「借上（かしあげ）」と呼ばれる高利貸しからお金を借りるようになります。借金のカタ（担保）として先祖代々の大切な土地を差し出し、ついには土地を奪われて没落していく武士が急増しました。本来、幕府の軍事力を支えるはずの御家人が貧乏になり、土地を失っていくことは、鎌倉幕府という国家の根本的なシステムが根底から揺らぐ大ピンチでした。借金問題は深刻な社会問題となっていきました。
この深刻な事態に頭を抱えたのが、鎌倉幕府の第9代執権である北条貞時（ほうじょうさだとき）です。彼は「このまま武士たちが没落すれば、幕府を守る軍隊が消滅してしまう」と強い危機感を抱きました。そこで1297年（永仁5年）、貞時は貧窮する御家人たちを一斉に救済するため、日本の歴史上初となる思い切った借金帳消しの法律を発令しました。これが永仁の徳政令（えいにんのとくせいれい）です。
永仁の徳政令の最も驚くべき内容は「御家人が売ってしまった土地や、借金のカタに奪われた土地は、タダ（無償）で元の持ち主に返しなさい」という強烈なルールでした（ただし、売ってから20年未満のものなどに限る）。お金を貸していた商人や借上からすれば、貸したお金が返ってこない上に土地まで奪い返されるという、大損を強いられる理不尽極まりない法律でしたが、幕府は武士を救うことを最優先したのです。
徳政令には他にも「今後、御家人が土地を売ったり質に入れたりすることを一切禁止する」というルールが含まれていました。土地を手放すのを防ぐための強制的な処置です。さらに、お金の貸し借りに関するトラブルの裁判が多すぎて幕府の機能がパンクしていたため、「今後、お金のトラブルについての裁判は一切受け付けない」という強引な命令も出されました。幕府は半ば強引に社会の混乱をリセットしようとしたのです。
法律が出た直後、土地を取り戻すことができた御家人たちは大喜びしました。借金が帳消しになり、先祖の土地がタダで戻ってきたのですから当然です。しかし、この「徳政」の喜びは長くは続きませんでした。なぜなら、土地が戻ってきても、分割相続による領地の細分化という根本的な貧困の原因は全く解決していなかったからです。武士たちは、すぐにまた生活に困り、お金が必要な状況に追い込まれていきました。
再びお金を借りようとした武士たちを待っていたのは、残酷な現実でした。お金を貸す商人や借上たちは「また徳政令を出されて借金を帳消しにされたら大損するから、武士には絶対にお金は貸さない！」と警戒し、一斉に融資をストップしてしまったのです。お金を借りたくても誰も貸してくれない状況になり、お金が回らなくなった経済は大混乱。結果的に、武士たちの生活は徳政令を出す前よりもさらに苦しくなってしまいました。
幕府が良かれと思って出した永仁の徳政令は、経済の仕組みを完全に無視したものであったため、大失敗に終わりました。社会の大混乱とさらなる武士の貧困という最悪の逆効果を招いたことに気づいた幕府は、発令からわずか1年後の1298年、借金や土地の売買に関する一部のルールを取り消すなど、事実上の廃止に追い込まれました。一度失われた幕府への信用や経済の混乱は、そう簡単に元に戻るものではありませんでした。
この事件は、御家人たちに「幕府はもはや自分たちを根本的に救ってはくれない」という深い絶望を植え付けました。生活に困り果てた武士たちは、やがて「悪党（あくとう）」と呼ばれる反幕府の無法なゲリラ集団へと変貌し、各地で暴れ回るようになります。永仁の徳政令による経済政策の失敗は、鎌倉幕府の支配システムが完全に限界を迎えたことを証明し、その後の歴史を動かす倒幕運動へと直接繋がる、決定的な契機となったのです。
