1780年代、江戸幕府は深刻な危機にありました。田沼意次が行った商業重視の政治は経済を活発にしましたが、賄賂（わいろ）などの不正がはびこっていました。さらに天明の大飢饉（てんめいのだいききん）が発生し、全国で多数の餓死者が出ます。食べるものを失った民衆の怒りは爆発し、江戸の町をはじめ全国各地で激しい打ちこわしや一揆が頻発しました。幕府の権威は地に落ち、社会はまさに大パニックの状態に陥っていたのです。
この大混乱の中、福島県の白河藩を見事に治めていたのが松平定信（まつだいらさだのぶ）でした。彼は第8代将軍・徳川吉宗の孫にあたる超名門の血筋です。定信は、天明の大飢饉の際に自分の藩の蔵をいち早く開いて領民に食料を配り、領内から「一人の餓死者も出さなかった」という伝説的な実績を上げていました。この名君としての評判が江戸にも伝わり、「彼ならこの国の危機を救えるかもしれない」と大きな期待が寄せられたのです。
田沼意次が失脚した後、1787年に11代将軍・徳川家斉（とくがわいえなり）のもとで、定信はついに幕府の最高職である老中（ろうじゅう）に大抜擢されます。彼は、祖父である吉宗が行った「享保の改革」を理想のモデルとして掲げました。「田沼の金まみれの政治が世の中を腐らせたのだ。昔の質素で真面目な武士の時代に戻さなければならない」。こうして、歴史のテストに頻出する寛政の改革（かんせいのかいかく）がスタートしたのです。
定信が真っ先に行ったのは、武士にも町人にも徹底的な節約を強いることでした。「贅沢は悪である」とし、華やかな着物や高価な食事、さらにはお祭りや娯楽まで厳しく制限する倹約令（けんやくれい）を次々と出しました。床屋に行く回数や、子供のおもちゃにまで口を出すほどの細かさでした。田沼時代に自由で華やかな生活を楽しんでいた江戸の人々にとって、この極端に真面目で窮屈なルールは大きなストレスとなっていきました。
飢饉で荒れ果てた農村を復活させることも急務でした。定信は、江戸に出稼ぎに来ている農民たちに対し、故郷の村へ帰って農業をやり直すよう促す「旧里帰農令（きゅうりきのうれい）」を出します。また、再び大飢饉が起きても人々が餓死しないように、各地の大名に命じてお米を専用の蔵に蓄えさせる「囲米（かこいめい）」の制度を義務付けました。これは、過去の悲惨な教訓を活かした、非常に現実的で効果的な防災対策でした。
当時、幕府の直接の家臣である旗本や御家人は、商人たちからの借金に苦しんでいました。武士が貧乏なままでは幕府の権威は保てません。そこで定信は、彼らの借金を帳消し（チャラ）にする棄捐令（きえんれい）という強力な法律を出しました。これにより武士たちは一時的に借金地獄から救われましたが、お金を貸していた商人たちは大損害を受けます。結果として、商人が武士にお金を貸さなくなり、経済の仕組みが混乱する副作用も生みました。
定信の厳しい目は、学問の世界にも向けられました。彼は、幕府が公認する儒学（朱子学）以外の学問を、幕府の学校（昌平坂学問所）で教えることを一切禁止しました。これが寛政異学の禁（かんせいいがくのきん）です。朱子学は「上の者の命令に絶対に従う」という身分制度を正当化する教えであったため、定信はこれを武士の道徳の基本に据えようとしたのです。新しい自由な発想を封じ込め、幕府にとって都合の良い思想だけで国を固めようとしました。
定信の政治は、確かに幕府の財政を立て直し、飢饉への備えを強化するという成果を上げました。しかし、息の詰まるような厳しい生活を強制された江戸の庶民からは、激しい反感を買ってしまいます。「白河の 清きに魚も 棲みかねて もとの濁りの 田沼恋しき」という有名な狂歌が流行しました。綺麗すぎる（厳しすぎる）水には魚が住めないように、少し汚れていても自由だった田沼の時代の方が良かった、という痛烈な皮肉です。
さらに定信にとって不運だったのは、彼を引き立てた将軍・徳川家斉との関係が悪化してしまったことです。将軍の父親に高い位を与えようとする家斉に対し、ルールに厳しい定信が「規則に反する」と猛反対したため（尊号一件）、将軍の機嫌をひどく損ねてしまいました。民衆からも嫌われ、将軍や周囲の役人たちからも孤立してしまった定信は、次第に幕府内での居場所を失い、政治を行う力を急激に落としていくことになります。
1793年、松平定信は老中を辞めさせられ、寛政の改革はわずか6年という短さで終わりを迎えました。彼の政治は厳しすぎて人々の支持を失いましたが、崩壊寸前だった幕府の規律を引き締め、大飢饉に対する有効な対策システムを構築した点は高く評価されています。武士の道徳を取り戻そうとした彼のストイックな挑戦は、幕府の寿命を結果的に長引かせた、江戸時代後期の歴史の重要な転換点（分岐点）となったのです。
