1657年（明暦3年）に発生し、江戸の町の大半を焼き尽くした日本史上最悪の火災です。死者は10万人を超え、江戸城の天守も焼失しました。出火原因にまつわる伝説から「振袖火事（ふりそでかじ）」とも呼ばれます。この未曾有の大災害を教訓に、幕府は江戸城の天守再建を諦め、延焼を防ぐための火除地（ひよけち）の設置や大名屋敷の移転、逃げ道を確保する両国橋の架橋など、江戸の町を根本から作り直しました。世界有数の巨大都市・江戸の防災都市化に向けた歴史の決定的な契機となった大事件です。
当時の江戸は、人口が急増して世界有数の巨大都市へと成長していました。しかし、狭い路地に木と紙でできた家が密集しており、火事に対して非常に脆い構造でした。1657年の冬、江戸の町は異常乾燥に見舞われ、なんと80日間も雨が降っていませんでした。町全体がカラカラに乾ききった巨大な薪（たきぎ）のようになっており、ほんの小さな火種からでもあっという間に大惨事が起こる、非常に危険な状態にあったのです。
明暦の大火は、別名「振袖火事（ふりそでかじ）」と呼ばれます。恋の病で亡くなった三人の少女が、奇しくも同じ美しい振袖を着ていました。不吉に思った本妙寺（ほんみょうじ）の住職がその振袖を火で供養しようとした瞬間、突風が吹いて火のついた振袖が舞い上がり、本堂に燃え移ったのが大火の始まりだという伝説です。これは後世の作り話とも言われますが、あまりの大惨事に人々が超自然的な理由を求めた証でもあります。
1657年1月18日、本郷（現在の文京区）から出火した火は、折からの猛烈な北西の季節風（からっ風）に煽られ、瞬く間に燃え広がりました。当時の消防組織である大名火消たちの必死の消火活動も、強風で飛び火する火の粉の前には全く無力でした。火は神田から日本橋、そして江戸の中心部へと巨大な炎の津波となって押し寄せ、逃げ惑う人々の頭上に容赦なく降り注ぎ、町は阿鼻叫喚の地獄絵図と化しました。
炎の勢いは止まらず、ついに難攻不落を誇った江戸幕府の心臓部・江戸城へと迫りました。火の粉が城内に舞い込み、将軍の住む本丸や二の丸が次々と炎に包まれます。そして、江戸の町のシンボルであった壮麗な五層の天守にも火が移り、轟音とともに焼け落ちてしまいました。徳川家康以来の幕府の絶対的な権威の象徴が、大自然の猛威によっていとも簡単に崩れ去ってしまった歴史的な瞬間でした。
火災の最中、小伝馬町の牢屋敷では囚人たちが焼け死ぬのを防ぐため、一時的に彼らを解放する「切り放ち」が行われました。しかし「囚人たちが暴れている」という誤った噂が広まり、パニックに陥った役人が江戸の出口である浅草橋の門を固く閉ざしてしまいます。炎に追われて逃げてきた数万人の一般市民は行き場を失い、閉ざされた門の前で炎に巻かれたり、冷たい川に飛び込んで凍死したりする大悲劇が起きました。
悲劇は本郷からの火事（最初の火）だけでは終わりませんでした。翌19日の昼頃、今度は小石川の武家屋敷から第二の火災が発生し、さらに同日の夕方には麹町からも第三の火災が発生したのです。風向きが変わるたびに火の手は江戸のあらゆる方向へと広がり、町人地も武家屋敷も区別なく、丸二日間にわたって江戸の町を容赦なく焼き尽くし続けました。かつてない規模の連続発火が被害を絶望的なものにしました。
1月20日になり、雪が降ったことでようやく火は鎮火しました。しかし、江戸の町の大半が灰燼に帰し、明暦の大火（めいれきのたいか）による死者は10万人にも達したと言われています。これは当時の江戸の人口の半分近くが命を落とした計算になります。身元が分からない大量の遺体は、現在の墨田区にある回向院（えこういん）に集められて手厚く供養されました。江戸中が深い悲しみに包まれたのです。
大火の後、焼け落ちた江戸城の天守を再建しようという声が上がりました。しかし、将軍の補佐役であった保科正之（ほしなまさゆき）は「天守は戦国時代の象徴であり、平和な今の時代には不要だ。今は城の再建よりも、苦しんでいる庶民の救済と町の復興にすべてのお金を使うべきだ」と力強く主張しました。この名君の決断により、江戸城の天守が再建されることは二度となく、幕府は復興へ全力を注ぎました。
「二度とこのような大火を起こしてはならない」。幕府は江戸の町を根本から作り直す都市改造に乗り出します。火事の延焼を防ぐための空き地「火除地（ひよけち）」や「広小路（ひろこうじ）」を町のあちこちに設けました。また、江戸城の近くに密集していた大名屋敷や、火災の際に被害を大きくしたお寺や神社を、郊外の安全な場所へと大規模に移転させ、江戸の町の面積を大きく広げて防災機能を高めたのです。
さらに幕府は、人々が川に阻まれて逃げ遅れた浅草門の悲劇を教訓とし、大河である隅田川に大きな橋を架けることを決断しました。これが武蔵国と下総国を結ぶ「両国橋（りょうごくばし）」です。この橋により、江戸の町は川の東側（本所・深川）へと大きく発展していくことになります。明暦の大火という絶望的な大災害は、江戸が火事に強い近代的な大都市へと生まれ変わる、歴史の決定的な契機となったのです。
