1493年、室町幕府の実力者である管領・細川政元がクーデターを起こし、10代将軍・足利義材（よしき）を追放した大事件。この明応の政変によって、家臣がトップである将軍のクビを勝手にすげ替えるという究極の下克上（げこくじょう）が成立しました。これまで辛うじて保たれていた将軍の権威は完全に消滅し、日本の歴史において「この事件こそが真の戦国時代の始まりである」と考える歴史家も多い、室町幕府の崩壊を決定づけた歴史的ターニングポイントです。
10代将軍・足利義材（あしかがよしき）は、応仁の乱でボロボロになった幕府の権威を取り戻そうと燃えていました。「自ら軍隊を率いて敵を倒せば、将軍の凄さをアピールできる！」と考えた彼は、家臣たちの反対を押し切り、たびたび京都を離れて軍事遠征（戦争）に出かけていました。しかし、この強引なワンマン社長のようなやり方が、幕府内の実力者たちの大きな反感を買うことになります。
その反発の筆頭が、将軍を補佐するナンバー2の役職「管領」だった細川政元（ほそかわまさもと）です。彼は政治家でありながら、山伏（修験道）の修行や魔法に夢中で、生涯結婚もしないという超のつく変わり者でした。「将軍が言うことを聞かないなら、すげ替えてしまえばいい」という恐ろしい考えを持っていた彼は、将軍を裏切ってクーデターを起こすチャンスを虎視眈々と狙い始めます。
政元の恐ろしい計画に、なんとあの日野富子（応仁の乱の原因を作った8代将軍の妻）も賛同します。彼女は裏で幕府の政治を操る最強の黒幕でしたが、言うことを聞かない義材のことが大嫌いでした。富子は莫大な資金を提供し、「私がバックについているから、思う存分やりなさい！」と政元の背中を押しました。こうして、幕府のトップを追い落とす極秘プロジェクトが動き出したのです。
1493年、将軍・義材は「河内国（大阪府）の反乱を鎮圧する！」と意気込み、側近の大軍を引き連れて京都を出発しました。しかし、これこそが細川政元たちが待ちに待った瞬間でした。将軍が京都を留守にした隙をついて、政元は軍勢を動かし、京都の街をあっという間に制圧。なんと将軍のお城である花の御所まで占拠してしまったのです。手際の良い、完璧な空き巣クーデターでした。
京都を乗っ取った政元と富子は、すぐに新しい将軍を立てる準備を始めます。彼らが選んだのは、自分たちの言うことをよく聞きそうな別の王族の若者でした。彼を強引に11代将軍・足利義澄（あしかがよしずみ）として即位させてしまいます。つまり、前の将軍が遠足に行っている間に、勝手に新しい社長の就任式をやってしまったわけです。これが前代未聞のクーデターの全貌です。
一方、河内国で戦っていた義材のもとに「京都が乗っ取られた！」という絶望的なニュースが飛び込んできます。さらに、政元が「義材の味方をする者は殺す！」と脅したため、義材の周りにいた大名や兵士たちは次々と逃げ出してしまいました。残された義材と側近の畠山政長は、正覚寺というお寺に追い詰められ、大軍に囲まれた孤立無援の絶体絶命のピンチに陥ってしまいます。
追い詰められた畠山政長は、「もはやこれまでか…」と覚悟を決めます。彼は将軍の命だけは助けることを条件に、自らお腹を切って自害（切腹）しました。最後まで将軍への忠義を貫いた彼の死により、義材の軍勢は完全に降伏。天下のトップであったはずの将軍・義材は、あえなく家臣の細川政元に捕えられ、京都の小さなお寺に幽閉（軟禁）されてしまうという屈辱を味わいました。
しかし、義材はただでは転びませんでした。幽閉されたお寺から、なんと夜逃げを決行！数少ない忠臣たちに助けられながら京都を脱出し、越中国（富山県）などの地方の大名を頼って逃げ延びたのです。彼は名前を「足利義稙（よしたね）」と改め、「俺こそが本当の将軍だ！政元を倒すぞ！」と地方で反乱軍を組織し始めます。これにより、日本には「二人の将軍」が存在する異常事態となりました。
義材を追い出した細川政元は、新しい将軍を完全な操り人形（傀儡）にし、幕府のすべての権力を握りました。彼は「半将軍」と呼ばれるほど絶大な権力を振るい、細川氏の全盛期を築き上げます。家臣がトップを追い出し、実質的に国を支配するという究極の下克上が成功したことで、「実力さえあれば何でもありだ！」という風潮が日本中に決定づけられることになりました。
応仁の乱の後も、大名たちは「将軍の命令」という建前を少しは気にしていました。しかし明応の政変で将軍が単なる飾りになったことで、その遠慮は完全に消え去ります。「将軍なんて簡単にクビにできるんだから、自分の領地は自分で守って広げるぞ！」と、大名たちは堂々と実力行使に出るようになりました。多くの歴史家が、この事件こそが真の戦国時代の始まりだと評価しています。
