日米和親条約で港を開いたものの、貿易はしていなかった日本。初代アメリカ総領事のハリスは、静岡県の下田にやってきて「どうしても貿易（通商）を始めたい！」と幕府に激しく迫りました。しかし、鎖国を続けてきた日本にとって、外国との本格的な商売は未知の世界。幕府はのらりくらりと返事を引き延ばしていましたが、ハリスは諦めずに江戸城へ乗り込み、将軍に直接面会して必死に説得を続けました。
ハリスが使った最大の武器は「脅し」でした。「お隣の清（中国）は、イギリスとフランスとの戦争（アロー戦争）でボロボロにされている。今すぐアメリカと平和的な条約を結ばないと、彼らが日本に攻めてきて国を乗っ取られますよ！」と警告したのです。これを聞いた幕府の役人たちは大パニック。「戦争になったら絶対に勝てない…」と恐怖し、ついにアメリカとの貿易を認める条約を結ぶことを決意しました。
しかし、ここで大問題が発生します。日本のトップである孝明天皇が、外国人を激しく嫌い、条約を結ぶことに「絶対にダメだ！」と大反対したのです。困り果てた幕府でしたが、最高責任者である大老の井伊直弼（いいなおすけ）は「国を守るためには仕方がない」と判断し、なんと天皇の許可（勅許）を得ないまま、1858年に日米修好通商条約にサインしてしまいました。これを「違勅調印」と呼びます。
この条約によって、日本は本格的に世界との貿易をスタートさせます。テストで必ず出るのが、新しく開かれた5つの港です。すでに開いていた箱館（北海道）に加え、神奈川（のちの横浜）、長崎、新潟、兵庫（のちの神戸）が開港されました。よく「ひょう・に・か・な・な（兵庫、新潟、神奈川、長崎、函館）」などと暗記します。この5つの港から、日本の生糸やお茶が世界中へと輸出されていくことになります。
しかし、この条約は日本にとって非常に不利な「不平等条約」でした。その最悪なポイントの1つ目が領事裁判権（治外法権）を認めてしまったことです。これは「日本にいるアメリカ人が犯罪を犯しても、日本の法律や警察では裁けず、アメリカの領事がアメリカの法律で裁く」という理不尽なルールです。日本人は泣き寝入りするしかなく、独立国家としての誇りを大きく傷つけられることになりました。
不平等条約の最悪なポイントの2つ目は、日本に関税自主権がなかったことです。「関税」とは、外国から輸入する商品にかける税金のこと。これを自由に決められないため、外国の安い商品が大量に入ってきてもブロックできず、日本の産業は大きなダメージを受けました。この「領事裁判権の承認」と「関税自主権の欠如」という2つの不平等は、その後の明治政府が何十年もかけて必死に直そうと苦労する特大のドミノとなります。
アメリカと条約を結んだ江戸幕府は、「うちとも同じ条約を結べ！」と押し寄せてきたオランダ、ロシア、イギリス、フランスとも立て続けに同じ不平等条約を結ばされました。これをまとめて安政の五カ国条約と呼びます。これにより、約200年以上続いた「鎖国」は完全に終わりを告げ、日本はヨーロッパの強国たちが支配する弱肉強食の世界のド真ん中へと、強制的に引きずり出されることになったのです。
貿易が始まると、日本の経済は大混乱に陥ります。日本の「金」と外国の「銀」の交換レートが違ったため、外国の商人たちが日本の金を大量に持ち出してしまったのです（金の流出）。さらに、生糸やお茶などの商品が輸出用に大量に買われたため、国内の品物が足りなくなり、物価が異常なほど高騰しました。庶民の生活は一気に苦しくなり、「外国人が来たせいで日本がめちゃくちゃだ！」という怒りが爆発します。
経済の混乱と、天皇の許可なく条約を結んだ井伊直弼への怒りは、武士たちの間で「天皇を敬い、外国人を日本から追い出せ！」という尊王攘夷（そんのうじょうい）の運動に火をつけました。特に長州藩（山口県）や水戸藩（茨城県）の過激な若者たちは、「弱腰の幕府はもう倒すしかない！」と立ち上がり、日本中で暗殺やテロが頻発する、血みどろの恐ろしい時代へと突入していくのです。
この批判を力で押さえつけようと、井伊直弼は反対派の武士たちを次々と処刑する「安政の大獄」という大弾圧を行います。しかしその結果、激怒した武士たちによって江戸城の門の前で井伊直弼が暗殺される「桜田門外の変」が起きてしまいます。日米修好通商条約というたった一つの条約が、人々の生活を壊し、幕府の権威を失墜させ、ついに「明治維新」へと突き進む歴史の巨大な歯車を猛スピードで回し始めたのです。
