桜田門外の変で大老・井伊直弼が暗殺された後、江戸幕府の権威は地に落ちていました。開国による経済の混乱と、外国人への反発から、世の中は不安定な状態が続きます。幕府の独裁的な政治に対して、天皇のいる朝廷や、これまで政治から遠ざけられていた有力な外様大名たちの間で、「自分たちも政治に参加して、みんなで国難を乗り越えよう」という気運が高まっていきました。これが、幕府の形を大きく変える改革の前提となります。
この幕府の危機に乗じて動いたのが、薩摩藩（現在の鹿児島県）の最高権力者であった島津久光（しまづひさみつ）です。彼は藩主の父親（国父）という立場で実権を握り、幕府と朝廷が協力して政治を行う公武合体（こうぶがったい）を実現させようと立ち上がりました。久光は約1000人の完全武装した藩兵を引き連れて、自分の藩から京都へと堂々と上京します。外様大名がこれほどの大軍を率いて動くことは、かつての幕府では絶対にあり得ないことでした。
京都に到着した久光ですが、当時の京都には「外国を武力で打ち払え」と主張する過激な志士たちが集まっていました。薩摩藩内にも暴走しようとする過激派がいましたが、久光は彼らが集まる寺田屋を襲撃させ、自藩の若者であっても容赦なく粛清しました（寺田屋事件）。この厳しい決断によって、過激な行動を嫌っていた朝廷（天皇）から「久光は信頼できる人物だ」と高い評価を受け、政治を動かす強い大義名分を手に入れたのです。
朝廷の絶大な信頼を得た久光は、天皇の使いである「勅使」を伴って、大軍と共に京都から江戸へと向かいました。その目的は、朝廷の命令として江戸幕府に政治の改革を迫ることです。本来なら幕府の家臣であるはずの外様大名が、天皇の権威という最強のカードを盾にして、幕府のトップに直接要求を突きつけるという前代未聞の事態でした。江戸城の将軍や老中たちは、大軍と天皇の命令を前にして手も足も出ない状態に追い込まれます。
1862年7月、圧倒的な圧力に屈した幕府は、久光の要求を丸呑みする形で政治のシステムを大きく変えることを約束しました。これが歴史のテストで頻出する文久の改革（ぶんきゅうのかいかく）です。一介の外様大名の要求によって幕府の法律や人事までもが強制的に変えられたこの瞬間は、徳川家による絶対的な独裁体制が完全に崩れ去り、諸藩が国政に介入するようになった歴史の決定的な契機となる出来事でした。
この改革によって、幕府を支えるための「三要職」と呼ばれる新しい役職が作られました。一つ目は、若き第14代将軍・徳川家茂（いえもち）をサポートするための将軍後見職（しょうぐんこうけんしょく）です。この役職には、かつて将軍の跡継ぎ争いに敗れて謹慎させられていた有能な人物、一橋慶喜（ひとつばしよしのぶ：のちの徳川慶喜）が任命されました。井伊直弼に弾圧されていた優秀な人材が、幕府の表舞台へと見事に復活を果たしたのです。
二つ目の役職は、幕府の政治全体を指揮する政事総裁職（せいじそうさいしょく）です。これには、越前藩主であった松平慶永（まつだいらよしなが：春嶽）が任命されました。彼もまた、一橋慶喜と同じく井伊直弼によって政治の世界から追放されていた開明的な大名でした。慶喜と慶永という二人の強力なリーダーが幕政のトップに立ったことで、幕府は古いしがらみを捨てて、朝廷や有力大名と協力しながら国難に立ち向かう新しい体制をスタートさせました。
三つ目の役職は、過激な浪士たちによって治安が最悪となっていた京都を守るための京都守護職（きょうとしゅごしょく）です。これには、会津藩主の松平容保（まつだいらかたもり）が任命されました。容保は「貧乏くじ」であることを理解しながらも、徳川家への忠誠心からこの過酷な役目を引き受けました。彼はのちに新選組を配下に従えて京都の治安維持に奔走しますが、結果的に会津藩は幕末の激しい内戦の中心へと巻き込まれていくことになります。
人事以外にも、文久の改革では画期的な制度変更が行われました。その最大のものが、大名の妻子を江戸に住まわせ、定期的に江戸と領地を行き来させる参勤交代（さんきんこうたい）の大幅な緩和です。原則「3年に1回、江戸滞在は100日」とされ、大名の経済的な負担は劇的に減りました。しかし、大名たちが国元に帰ってしまったことで、江戸の町は人が減って大不況に陥り、江戸幕府が諸大名を支配するシステムそのものが根底から崩壊してしまったのです。
文久の改革を大成功させた島津久光ですが、意気揚々と薩摩へ帰る途中の横浜で、イギリス人を斬りつける「生麦事件（なまむぎじけん）」を引き起こしてしまいます。これが原因で薩英戦争が起こり、歴史はさらに激動していきます。幕府の権威を回復させるはずだったこの改革は、皮肉にも幕府の弱さを全国に露呈させ、外様大名が発言力を強める端緒を開きました。幕府を立て直す試みが、結果として幕府の滅亡を早めるという、歴史の重要な分岐点となったのです。
