1219年、鎌倉幕府の第3代将軍である源実朝（みなもとのさねとも）が、甥の公暁（くぎょう）によって暗殺されるという衝撃的な事件が起きました。初代将軍・源頼朝から続いた源氏の正統な血筋は、わずか3代で完全に途絶えてしまいます。絶対的なトップを失った鎌倉幕府は大混乱に陥り、新たな将軍をどこから連れてくるかという、幕府の存亡に関わる最大のピンチを迎えました。
幕府の実権を握っていた北条政子（ほうじょうまさこ）と北条義時は、鎌倉の武士たちを納得させるため、京都の朝廷に対して「天皇の息子（親王）を次の将軍として鎌倉に迎えたい」と要求しました。身分の高い皇族を将軍の座に置くことで、幕府の権威を高めようとしたのです。しかし、幕府の力を弱めたいと考えていた後鳥羽上皇（ごとばじょうこう）は、この要求をきっぱりと拒否しました。
皇族を呼ぶことに失敗した幕府は、ターゲットを変えました。天皇家の次に身分が高い「摂関家（せっかんけ：天皇を補佐する最高位の貴族）」である九条家（藤原氏）から、源頼朝の遠い親戚にあたるわずか2歳の幼児、三寅（みとら：のちの藤原頼経）を鎌倉に迎え入れることで、なんとか朝廷の許可を取り付けたのです。これがのちの摂家将軍（せっけしょうぐん）の誕生へと繋がります。
わずか2歳で鎌倉に連れてこられた頼経は、当然ながら将軍の仕事などできません。そのため、頼経が大人になるまでの間、頼朝の妻であった北条政子が「尼将軍（あましょうぐん）」として事実上の将軍の役割を果たし、弟の北条義時がそれを実務面でサポートするという体制がとられました。この時期の鎌倉幕府は、正式な将軍が不在のまま政治が行われるという極めて異例の事態だったのです。
頼経が鎌倉に来てから2年後の1221年、将軍が不在で幕府が弱っていると考えた後鳥羽上皇が、北条義時を討伐するための反乱を起こします（承久の乱）。しかし、政子の有名な大演説によって団結した鎌倉武士たちは、上皇の軍勢を圧倒して大勝利を収めました。この勝利によって幕府は朝廷よりも強い力を持ち、北条氏の権力は揺るぎない絶対的なものへと変わりました。
承久の乱を乗り越え、政子や義時が亡くなった後の1226年。元服（成人）して藤原頼経と名乗るようになった彼は、ついに朝廷から正式に征夷大将軍に任命されました。ここに、公家（藤原氏）出身の初めての将軍である摂家将軍が正式に誕生したのです。しかし、幕府の実権はすでに第3代執権の北条泰時（ほうじょうやすとき）が完全に握り、不動のものとしていました。
摂家将軍の最大の役割は、「鎌倉殿（かまくらどの）」という高い身分のシンボルとして関東の御家人たちをまとめることでした。政治の決定権はすべて北条氏が握っており、頼経は神輿（みこし）に乗せられただけの「お飾り将軍」に過ぎませんでした。この体制により、北条氏が将軍の代わりに政治を行う執権政治（しっけんせいじ）のシステムが完全に完成し、幕府は安定期に入ります。
しかし、頼経も大人になるにつれて、自分がお飾りであることに強い不満を持つようになります。彼は和歌や蹴鞠（けまり）などの貴族の教養を通じて、北条氏の独裁に反発する鎌倉の武士たち（反北条派）と密かに結びつき、少しずつ幕府の中で自分の権力を拡大しようと試みました。「北条氏を倒して、本当の将軍になりたい」。静かなる権力闘争の火種が、鎌倉の中でくすぶり始めたのです。
この頼経の動きを危険視した北条氏は、容赦のない弾圧に出ます。1244年、北条氏は武力による圧力をかけて頼経を将軍の座から引きずり下ろし、息子の頼嗣（よりつぐ：第5代将軍）に無理やり将軍の座を譲らせました。さらにその後、反北条派の武士たちを武力で滅ぼし、ついに頼経を京都へと強制送還（追放）してしまったのです。幕府における北条氏の独裁の恐ろしさを示す事件でした。
頼経の追放後、息子の頼嗣もすぐに将軍をクビにされました（摂家将軍はわずか2代で終了）。北条氏は「貴族の将軍は知恵をつけて反抗してくるから扱いにくい」と考え、ついに念願であった本物の皇族（天皇の息子）である宗尊親王（むねたかしんのう）を第6代将軍として京都から迎え入れます。こうして、北条氏にとって都合の良い絶対的な身分のお飾り将軍を頂く体制が、鎌倉幕府の最後まで続く歴史の転換点となりました。
