935年から941年にかけて、関東地方と瀬戸内海という離れた2つの地域で同時期に発生した巨大な武力反乱の総称です。関東で「新皇」を名乗って独立国を作ろうとした平将門の乱（たいらのまさかどのらん）と、瀬戸内海の海賊を率いて暴れ回った藤原純友の乱（ふじわらのすみとものらん）を合わせて承平・天慶の乱（じょうへい・てんぎょうのらん）と呼びます。朝廷はこの反乱を鎮圧するため、地方で実力をつけていた別の武士たち（平貞盛や源経基など）を頼りました。貴族の衰退と、実力ある「武士」が政治の表舞台に台頭する歴史の決定的な分岐点となった大事件です。
桓武天皇の血を引く名門の家柄である平将門（たいらのまさかど）は、京都の朝廷での出世レースに敗れ、故郷である関東地方（茨城県など）に帰っていました。しかし、故郷では親戚同士の醜い領地争いが待っており、さらに朝廷から派遣された国司（地方長官）たちが、農民から重い税を搾り取って私腹を肥やすという腐敗した政治を行っていました。不正を働く役人たちに苦しむ農民の姿を見た将門の怒りは、次第に朝廷に対する不満へと変わっていきます。
939年、ついに将門は国司の役所を武力で襲撃し、反乱の狼煙（のろし）を上げました（平将門の乱）。圧倒的な武力と、農民たちからの絶大な支持を背景に、将門はあっという間に関東一円を占領してしまいます。勢いに乗った将門は「今の天皇は頼りにならない。俺が新しい天皇だ！」と宣言し、自らを「新皇（しんのう）」と名乗り、関東地方に関東だけの独立した国（独立国家）を作ってしまったのです。京都の朝廷は前代未聞の事態に大パニックに陥りました。
朝廷が将門の反乱で大慌てしている全く同じ時期、西日本の瀬戸内海でもとんでもない事件が起きていました。伊予国（愛媛県）の役人であった藤原純友（ふじわらのすみとも）が、あろうことか海賊たちのリーダー（海賊王）となり、大船団を率いて瀬戸内海で暴れ回っていたのです（藤原純友の乱）。彼らは朝廷に運ばれる税金（お米や特産物）を積んだ船を次々と襲撃して奪い取り、政府の経済活動を完全にストップさせてしまいました。
東からは平将門の独立国、西からは藤原純友の海賊大船団。当時の人々は「将門と純友は裏で手を結んでおり、東と西から同時に京都を挟み撃ちにして、朝廷を滅ぼそうとしているに違いない！」と震え上がりました（実際には二人が協力していた証拠はありません）。税金は入ってこず、武力もない京都の貴族たちは、ただお寺で神仏に「反乱が収まりますように」とお祈りすることしかできず、国家は完全に絶体絶命の危機に陥りました。
自分たちでは反乱軍に勝てないと悟った朝廷は、プライドを捨ててある決断を下します。「乱暴な武士を倒すには、同じように乱暴で強い武士を雇うしかない（毒をもって毒を制す）」。朝廷は、地方で独自に武装して実力をつけていた別の武士たち（平貞盛、藤原秀郷、源経基など）に対して、「反乱軍を倒せば、高い身分とたくさんのご褒美をやろう！」と呼びかけ、討伐の命令を下しました。これが武士の歴史を大きく変えることになります。
朝廷の命令を受けた平貞盛（たいらのさだもり：将門のいとこ）と藤原秀郷（ふじわらのひでさと）の連合軍は、関東へ向かいました。940年、猛烈な風が吹く中で両軍は激突します。将門は自ら馬に乗って陣頭指揮を執り奮戦しましたが、風向きが急に変わり、敵の放った一本の矢が将門の額（ひたい）に命中しました。無敵を誇った「新皇」はあっけなく討ち死にし、わずか2ヶ月で関東の独立国家は崩壊しました。
関東の将門が討たれた後も、西の藤原純友はしぶとく抵抗を続け、一時は大宰府（九州の役所）を焼き討ちにするほど暴れ回りました。しかし、朝廷から派遣された源経基（みなもとのつねもと）や小野好古（おののよしふる）らの激しい追討を受け、純友の海賊船団は次々と撃破されていきます。941年、ついに純友も伊予国で捕らえられて獄死し、瀬戸内海にも再び平和が戻りました。約6年に及んだ承平・天慶の乱は、こうして完全に鎮圧されたのです。
討ち取られた平将門の首は京都に運ばれ、見せしめとしてさらされました。しかし伝説によれば、その首は夜な夜な「俺の体はどこだ！」と叫び、故郷の関東を目指して夜空を飛んでいったと言われています。そして力尽きて落ちた場所が、現在の東京・大手町にある「将門塚」だとされています。反逆者でありながら、腐敗した政治に立ち向かった関東の英雄として、将門は今でも神様（神田明神など）として深く愛され、人々の心の中で生き続けています。
反乱を鎮圧した武士たちは、朝廷から約束通り高い身分と役職をご褒美として与えられました。彼らは「国家公認の武力（警察・軍隊）」として堂々と地方を支配する権利を手に入れ、さらに強力な軍団を育てていきます。特に、この反乱鎮圧で大活躍した平貞盛の子孫（伊勢平氏）や、源経基の子孫（清和源氏）は、のちに武士のトップブランドとして日本の歴史を大きく動かしていくことになります。
承平・天慶の乱は、天皇や貴族による「律令国家」の仕組みが完全に限界を迎え、崩壊したことを証明する事件でした。自らの力で反乱を鎮めることができず、武士の暴力に頼るしかなかった朝廷の弱さは、誰の目にも明らかになったからです。これを機に、名ばかりの貴族に代わって、実力と武力を持った「武士」が政治の表舞台へと力強く台頭していく、歴史の決定的な転換点となったのです。
