平安時代の初期、天皇の位を誰に引き継ぐかは非常にデリケートな問題でした。当時の嵯峨上皇は、自分の息子である仁明天皇（にんみょうてんのう）の次の天皇（皇太子）として、弟・淳和上皇の息子である恒貞親王（つねさだしんのう）を指名していました。「兄弟の家系で順番に天皇を出そう」という平和的な約束だったのです。しかし、この複雑な親戚関係が、のちに平安京を揺るがす大きな権力闘争の火種となってしまいます。
この約束を面白く思わなかったのが、メキメキと頭角を現していた若き政治家・藤原良房（ふじわらのよしふさ）です。良房の妹は仁明天皇と結婚しており、二人の間には道康親王（みちやすしんのう）という男の子が生まれていました。良房は「恒貞親王ではなく、自分の甥っ子である道康親王を次の天皇にすれば、自分は天皇の叔父として絶大な権力を握れる！」と野心を抱き、皇太子の座を奪い取るための恐るべき計画を練り始めます。
藤原良房のプレッシャーは凄まじく、皇太子である恒貞親王とその側近たちは、毎日生きた心地がしませんでした。「このままでは良房に暗殺されるか、罠にはめられるかもしれない」。恐怖を感じた恒貞親王は、自ら「皇太子を辞めたい」と何度も天皇に申し出ました。しかし、平和な約束を守りたい嵯峨上皇が生きている間は、その辞退が認められることはありませんでした。親王の周辺には、常に重苦しい緊張感が漂っていたのです。
842年7月、朝廷の絶対的なまとめ役であった嵯峨上皇が病で崩御（死亡）しました。大きな重石が外れたことで、藤原良房はいよいよ本格的に牙を剥きます。一方、恒貞親王の側近であった伴健岑（とものこわみね）や橘逸勢（たちばなのはやなり）らは「上皇様が亡くなった今、我々は確実に良房に潰される！東国（関東）へ逃げて反乱を起こし、皇太子をお守りしよう！」と焦り、極秘の逃亡計画を立ててしまいました。
しかし、橘逸勢たちの計画はあまりにも杜撰でした。彼らが協力を求めた阿保親王（あぼしんのう）という人物が、「反乱など恐ろしい」と皇后に密告し、その情報がすぐに藤原良房の耳に入ってしまったのです。絶好の口実を手に入れた良房は「皇太子の一派が国家を転覆しようとしている！」と仁明天皇に報告し、素早く軍隊を動かして平安京の門を封鎖しました。逸勢たちは行動を起こす前に完全に包囲されてしまったのです。
842年7月17日、良房の指示により、橘逸勢や伴健岑らは「謀反（むほん）を企てた大罪人」として突如逮捕されました。これが承和の変（じょうわのへん）です。彼らは厳しい取り調べを受け、一切の弁明も許されないまま、遠く離れた地方への流罪（るざい：島流し）を言い渡されました。皇太子である恒貞親王も、部下が反乱を企てた責任を問われ、強制的に皇太子の座を引きずり降ろされるという悲惨な結末を迎えました。
逮捕された橘逸勢は、空海や嵯峨天皇と並んで「三筆（さんぴつ）」と呼ばれるほど、日本を代表する天才的な書道家でした。しかし、政治の非情な権力闘争の前には、その才能も無力でした。伊豆国（静岡県）への流罪を言い渡された逸勢は、護送される過酷な道のりの途中で病に倒れ、無念のまま遠江国（静岡県西部）で息を引き取りました。文化人として名を馳せた男の、あまりにも寂しく悲劇的な最期でした。
ライバルたちを完全に排除することに成功した藤原良房は、計画通りに自分の甥である道康親王を新しい皇太子に据えることに成功しました。良房自身もこの手柄によって大納言という高い位に出世し、朝廷内での発言力を決定的なものにします。自らの血を引く者を天皇の位につけ、その背後から政治を操るという、藤原氏が何百年も続けることになる権力システム（外戚政治）の強力な第一歩がここに踏み出されたのです。
この承和の変は、歴史学的に非常に重要な意味を持っています。それは、藤原北家が政治的なライバルである他の一族（橘氏や伴氏など）を罠にはめて追い落とす「他氏排斥（たしはいせき）」の第1号の事件だからです。良房はこの事件で味を占め、のちの「応天門の変」などでも同じような手口を使って他の有力貴族を次々と滅ぼし、藤原氏だけで政治の実権を独占していくという冷酷な手法を確立していきました。
道康親王はやがて文徳天皇となり、さらにその息子（良房の孫）がわずか9歳で清和天皇として即位します。良房は「天皇が幼いから」という理由で、天皇に代わって政治を行う「摂政（せっしょう）」という最高の役職に、皇族以外で初めて就任しました。承和の変は、藤原氏が天皇を操って約200年も続く華やかな摂関政治（せっかんせいじ）を築き上げるための、歴史の決定的な分岐点となった極めて重要な事件なのです。
