鎌倉幕府ができてから、全国の土地は武士（地頭）に支配され、京都の天皇や貴族たちの収入は減る一方でした。「このままでは朝廷の権威がなくなってしまう！」と強い危機感を持ったのが、朝廷のトップである後鳥羽上皇（ごとばじょうこう）です。彼は武芸にも秀でた非常にプライドの高い人物で、幕府を倒して再び天皇中心の政治を取り戻すために、自ら「西面（さいめん）の武士」という強力な軍隊を作り、密かに倒幕の準備を進めていました。
そんな中、1219年に鎌倉幕府の3代将軍・源実朝（みなもとのさねとも）が、身内の恨みによって暗殺されるという大事件が起きます。これで頼朝の直系の血筋（源氏の将軍）が途絶えてしまいました！これを見た後鳥羽上皇は、「将軍がいなくなって幕府はガタガタなはず。今こそ北条氏を倒す絶好のチャンスだ！」と判断。1221年、ついに幕府の実質的トップである執権・北条義時（ほうじょうよしとき）を「朝廷の敵」として討ち取る命令（院宣）を全国に出しました。
「上皇様が我々を倒そうとしているぞ！」このニュースが鎌倉に届くと、幕府の武士（御家人）たちは大パニックに陥りました。当時の常識では、天皇や上皇は神様のように偉い絶対的な存在です。いくら武士の世の中になったとはいえ、「上皇様に逆らって弓を引く（朝敵になる）なんて、絶対に地獄に落ちる！」と、恐怖で足がすくみ、誰もどうしていいか分からず幕府は崩壊寸前の絶体絶命のピンチを迎えました。
この幕府最大の危機を救ったのが、頼朝の妻である北条政子（ほうじょうまさこ）です。彼女は動揺する武士たちを前に、涙ながらに大演説を行いました。「皆の者、よく聞きなさい！頼朝公が皆に与えた御恩は、山よりも高く、海よりも深いものです。今こそその御恩に報いる時です！上皇様を騙す悪い家臣を打ち倒しなさい。もし上皇様側につきたい者がいるなら、まずはこの私を殺してから行きなさい！」
政子のこの熱い魂の叫び（大演説）を聞いた武士たちは、ハッと目を覚まします。「そうだ、俺たちが今こうして豊かな生活を送れるのは、朝廷ではなく頼朝公のおかげだ！」と、御恩への感謝と幕府を守る決意で一つにまとまりました。北条義時の息子である北条泰時（ほうじょうやすとき）を総大将として、東海道や中山道から京都へ向かって出陣。その数は道中で雪だるま式に増え続け、なんと約19万人という想像を絶する大軍勢となりました。
一方の後鳥羽上皇は、「天皇の命令を出せば、東国の武士たちはビビって寝返るだろう」とタカをくくっていました。しかし、予想に反して攻めてきたのは、天皇の権威など全く恐れない19万のガチの武士軍団！上皇軍（約2万人）は、京都の入り口である宇治川や木曽川で必死に防衛ラインを張りますが、数の暴力と凄まじい勢いの幕府軍の前にあっという間に突破され、わずか1ヶ月足らずで京都は制圧されてしまいました。
戦いに勝った幕府の処罰は、当時の常識を覆す超厳しいものでした。なんと、反乱の首謀者である後鳥羽上皇を隠岐島（おきのしま／島根県）へ、味方した順徳上皇を佐渡島（新潟県）へと「島流し（配流）」にしてしまったのです！さらに、上皇側についた貴族や武士たちの領地（約3000ヶ所）をすべて没収。天皇や上皇であっても、幕府に逆らえば容赦なく処罰されるという、武士の圧倒的なパワーを日本中に見せつけました。
幕府は「朝廷が二度と変な反乱を起こさないように」と、京都に六波羅探題（ろくはらたんだい）という新しい役所をドカンと設置しました。北条泰時らがトップに座り、朝廷の動きを24時間体制で厳しく監視し、西日本の武士たちのトラブルも解決するようになります。これにより、鎌倉（東日本）にしかなかった幕府のパワーが、京都や西日本全体にもガッチリと行き渡るようになりました。
上皇側から没収した約3000ヶ所もの膨大な土地は、どうなったのでしょうか？幕府は、この戦いで活躍した東国の御家人たちに「新しい地頭（新補地頭）」として、これらの土地をドーンとボーナスとしてプレゼントしました。これにより、東日本出身の武士たちが西日本のあちこちへ移り住んで土地を支配するようになり、幕府の力は名実ともに「全国規模」の絶対的なものへと進化を遂げたのです。
この承久の乱（じょうきゅうのらん）は、単なる戦争ではありません。「天皇（朝廷）と将軍（幕府）、どっちが日本の本当のトップなのか？」を決める最終決戦でした。この戦いで幕府が圧勝したことで、朝廷の力は完全に弱まり、これ以降、天皇を決めることすら幕府の許可が必要になります。まさに、武士が日本の名実とものトップ（支配者）に立った、歴史の完全な「パラダイムシフト」の瞬間でした。
