👤 関連: 織田信長,武田信玄,上杉謙信,毛利元就,北条氏康
1467年の応仁の乱をきっかけに幕府の力が衰え、約100年以上にわたって日本全国の武将たちが領土を奪い合った激動の時代。身分が低くても実力で上の者を倒す下克上（げこくじょう）の風潮が広まり、各地で戦国大名が誕生しました。鉄砲やキリスト教など西洋の文化も伝来し、社会が大きく変化。織田信長や武田信玄など、誰もが知る有名な武将たちが天下統一を目指して激しい戦いを繰り広げた、日本史の中でも特に人気が高く熱い時代です。
1467年、将軍の跡継ぎ問題をきっかけに応仁の乱が勃発し、京都は焼け野原になりました。この戦いが11年も続いたことで室町幕府の権威は完全に失墜。将軍の命令を聞く大名はいなくなり、「もう幕府は頼りにならない。自分の領地は自分で守る！」という弱肉強食のサバイバル時代に突入します。これが、血で血を洗う戦国時代の幕開けです。日本中が戦火に包まれる、長く険しい時代のスタートでした。
戦国時代を象徴する言葉が下克上（げこくじょう）です。これは「下の者が上の者を実力で打ち倒し、権力を奪い取る」という意味。それまでは家柄や身分がすべてでしたが、幕府の力が弱まったことで「実力さえあれば、農民からでも一国のトップになれる！」という完全な実力主義の世の中に変わったのです。家臣が主君を裏切るのも当たり前。油断すれば明日には首がないかもしれない、スリリングな時代でした。
実力で領地を奪い取り、その土地を独自に支配するようになった力のある武将たちを戦国大名と呼びます。彼らは自分の領土（分国）を豊かにし、強い軍隊を作るために必死でした。領地内のルールを定めた分国法（ぶんこくほう）を作り、「喧嘩両成敗（喧嘩した者は理由を問わず両方罰する）」などの厳しい決まりで家臣や領民たちを統制しました。武田信玄の「甲州法度之次第」や、伊達氏の「塵芥集」などが特に有名です。
戦いが日常茶飯事になると、武将たちの住まいである「お城」も大きく進化しました。最初は敵に攻められにくい険しい山の上に造る「山城」が主流でしたが、やがて政治や経済の中心としての役割も持つようになり、小高い丘や平地に造る「平山城」や「平城」が増えていきます。さらに、権力のシンボルとして高くそびえ立つ天守閣（てんしゅかく）も建てられるようになり、お城はより巨大で複雑な要塞へと発展しました。
戦い方にも大きな変化がありました。それまでの戦いは、馬に乗った身分の高い武士同士が「やあやあ我こそは！」と名乗りを上げて一騎打ちをするスタイルでした。しかし戦国時代になると、農民などを雇った足軽（あしがる）という歩兵がたくさん動員され、槍（やり）や弓を持った部隊が協力して戦う「集団戦」へと変わります。個人の武術の強さよりも、軍隊全体のチームワークと戦術が勝敗を分けるようになったのです。
1543年、日本の歴史を変える大事件が起こります。種子島（鹿児島県）に漂着したポルトガル人によって鉄砲（火縄銃）が伝えられたのです。鉄砲の威力は凄まじく、弓や槍が中心だった戦術を根底から覆しました。あっという間に日本中に製造技術が広まり、戦場では「鉄砲隊」が勝敗を決める最重要の切り札になります。遠くから敵を撃ち抜くこの新兵器により、戦国のパワーバランスは大きく変化しました。
鉄砲と同じ時期に、ヨーロッパからキリスト教もやってきました。1549年、スペイン人の宣教師フランシスコ・ザビエルが鹿児島に上陸し、布教を始めます。彼らは南蛮船に乗ってやってきたので、ヨーロッパ人との貿易は南蛮貿易（なんばんぼうえき）と呼ばれました。武将たちは火薬や珍しい品物を手に入れるために宣教師を保護し、中には自ら洗礼を受けて「キリシタン大名」になる者も現れました。
戦国大名たちは戦うだけでなく、自分たちの国を豊かにすることにも熱心でした。お城の周りに商人や職人を集めて城下町（じょうかまち）を作り、経済を活性化させます。特に有名なのが、織田信長が行った楽市・楽座（らくいち・らくざ）という政策です。誰でも自由に商売ができるように税金や特権的な組合（座）のルールをなくしたことで、町は活気に溢れ、大名には莫大な富が転がり込みました。経済力が戦の強さに直結したのです。
日本全国にスター武将たちが誕生し、それぞれの地域で激しい火花を散らしました。「甲斐の虎」と呼ばれた武田信玄と「越後の龍」上杉謙信の宿命の対決である川中島の戦い。中国地方を制覇した毛利元就、関東の覇者・北条氏康など、個性豊かな戦国大名たちが「群雄割拠（ぐんゆうかっきょ）」の時代を彩ります。彼らは同盟を結んだり裏切ったりしながら、領土拡大の野望に燃えていました。
約100年続いた戦乱の世も、やがて終わりを迎えます。尾張（愛知県）の小さな大名だった織田信長が、桶狭間の戦いで大番狂わせを起こして台頭。次々と強敵を打ち破り、1573年には室町幕府を滅ぼして天下統一の目前まで迫りました。彼が本能寺の変で倒れた後は、家臣の豊臣秀吉がその意志を継ぎます。血と泥にまみれた戦国時代は、彼ら英雄たちの手によって、ついにひとつの国へとまとまっていくのです。
