1651年、第3代将軍・徳川家光の死の直後に発覚した、幕府の転覆を狙った大規模な反乱未遂事件です。軍学者の由井正雪と槍の達人である丸橋忠弥らが、全国に溢れていた牢人（主君を失った武士）たちを率いて江戸城の襲撃などを計画しました。計画は実行直前に密告されて失敗に終わりましたが、幕府に強烈な危機感を与えました。これを機に、幕府は武力で厳しく押さえつける「武断政治」から、法律や学問で平和的に世を治める「文治政治」へと方針を切り替える歴史の決定的な契機となりました。
1651年、武力で大名たちを厳しく支配した第3代将軍・徳川家光が病死しました。跡を継いだ第4代将軍・徳川家綱（とくがわいえつな）は、まだわずか11歳の幼い子どもでした。「将軍が子どもなら、今の幕府は隙だらけで倒せるかもしれない」。この将軍交代という権力の空白のタイミングを絶好のチャンスと見て、長年幕府に対して強い不満を抱え続けていた一部の武士たちが、密かに恐るべきクーデター計画を企て始めたのです。幕府の屋台骨が揺らぐ事件の幕開けでした。
なぜ彼らは反乱を企てたのでしょうか。当時の幕府は「武断政治」を行っており、少しでもルールを破った大名はその領地を没収（改易）されていました。その結果、お仕えする主君を失い、お給料をもらえなくなった牢人（ろうにん）と呼ばれる失業した武士が全国に約40万人も溢れかえっていたのです。彼らはその日のご飯にも困るほど貧しく、「こんな理不尽な世の中にした幕府が憎い！」と、社会への激しい怒りと不満をマグマのように溜め込んでいました。
この不満だらけの牢人たちの心を掴んだのが、由井正雪（ゆいしょうせつ）という人物です。彼は江戸で軍学（戦争の戦術や兵法）を教える塾を開いており、身分に関係なく誰にでも丁寧に教えたため、全国から数千人もの弟子が集まるカリスマ的な先生でした。正雪は貧しい牢人たちにお金を援助したり、親身になって相談に乗ったりして、「この腐った世の中を変えられるのは先生だけだ！」と、牢人たちから絶大な信頼と支持を集めるリーダーとなっていきました。
正雪の右腕として活躍したのが、宝蔵院流という槍（やり）の達人である丸橋忠弥（まるばしちゅうや）です。彼らが立てた幕府転覆計画は非常に大規模で恐ろしいものでした。まず、江戸城の火薬庫を爆破して火の海にし、混乱に乗じて幼い将軍・家綱を誘拐する。同時に、正雪が静岡の久能山にある徳川家康の金庫から軍資金を奪い、さらに京都や大坂（大阪）でも一斉に仲間が立ち上がって日本中を大混乱に陥れるという、同時多発テロの計画だったのです。
1651年7月、いよいよ計画を実行に移す時が来ました。由井正雪は計画の通りに江戸を出発し、静岡へと向かいます。ところが、歴史を変えるはずの大事件は思わぬ形で崩れ去ります。なんと、仲間の牢人の一人が「反乱が失敗したら自分も殺される」と恐怖に耐えきれなくなり、直前になって幕府に計画のすべてを密告（裏切り）してしまったのです。情報を掴んだ幕府はすぐさま軍隊を動かし、江戸に残っていた丸橋忠弥の家を大勢の役人で完全に包囲しました。
突然の幕府の襲撃を受けた丸橋忠弥は、寝込みを襲われて激しく抵抗する間もなく、あっけなく逮捕されてしまいました。厳しい取り調べを受けた忠弥でしたが、最後まで正雪をかばい、言い訳をすることなく堂々と処刑されたと伝わっています。一方、静岡の宿屋に到着していた由井正雪のもとにも、江戸での計画失敗と忠弥逮捕の知らせが届きました。幕府の役人に囲まれた正雪は「もはやこれまでか」と悟り、仲間たちと共に宿屋で無念の自刃（切腹）を遂げたのです。
こうして、首謀者である由井正雪らが次々と命を絶ったことで、大規模な幕府転覆計画は実行される前に完全に防がれました。この事件を、当時の年号をとって慶安の変（けいあんのへん）と呼びます。武力によるクーデター自体は失敗に終わりましたが、「あと少しでも対応が遅れていたら、本当に江戸城が火の海になり、幕府が倒されていたかもしれない」という事実は、幕府のトップたちを恐怖のどん底に突き落とし、これまでの政治のやり方を深く反省させることになります。
事件後、幕府のリーダーたちは話し合いました。「牢人を力で弾圧しても、不満が爆発して第二の正雪が現れるだけだ。彼らが生活できる平和な社会を作らなければならない」。ここから幕府は、武力で大名を厳しく処罰する「武断政治」をやめ、法律や学問（儒学）の教えによって道徳的に世の中を治める文治政治（ぶんじせいじ）へと大きく政治の舵を切りました。武士に対して「忠義や礼儀を大切にせよ」と教え、社会全体の安定を最優先するようになったのです。
文治政治の具体的な対策として、幕府は「末期養子（まつごようし）の禁の緩和」という重要なルール変更を行いました。それまでは、大名が跡継ぎ（子ども）を決めないまま急死すると、領地をすべて没収されて家臣が牢人になっていました。しかしルールを緩め、「死の直前に養子を迎えて跡を継がせても良い」と認めたことで、大名が取り潰されることが激減したのです。これにより、新たな失業者が生まれるのを防ぎ、社会の不満を和らげることに大成功しました。
慶安の変は、反乱軍が負けて幕府が勝った事件です。しかし、正雪たちが命をかけて訴えた「貧しい牢人たちを救い、理不尽な政治を改めてほしい」という願いは、皮肉なことに彼らを倒した幕府の手（文治政治）によって実現されることになりました。もしこの事件が起きていなければ、幕府の厳しい支配が続き、本当に国が滅んでいたかもしれません。この事件は、江戸時代が武士の「戦いの時代」から「平和と法律の時代」へと移り変わる歴史の決定的な端緒を開いたのです。
