866年、平安京の中心にある「応天門（おうてんもん）」が放火されたことをキッカケに起こった、ドロドロの政治サスペンス事件です。これを応天門の変（おうてんもんのへん）と呼びます。ライバルの仕業だと嘘の告発をした伴善男（とものよしお）が、逆に「真犯人はお前だ！」と密告されて流罪（島流し）になり、名門・伴氏（大伴氏）が滅亡しました。そして、この事件をうまく利用して事件を解決した藤原良房（ふじわらのよしふさ）が、皇族以外で初めて摂政（せっしょう）という最高の位に就き、藤原氏が絶対的な権力を握る巨大なドミノとなりました。
866年（貞観8年）の夜、平安京の中心にある大内裏（天皇の住まいや役所があるエリア）の正門「応天門」が突然、激しい炎に包まれました。応天門は、現代で言えば国会議事堂の正門にあたる超重要なシンボルです。それが何者かによって放火され、焼け落ちてしまったのです。都の人々は「これはただの火事じゃない、何か恐ろしいことが起きる前触れだ！」と震え上がりました。ここから、貴族たちのドロドロの権力争いが幕を開けます。
事件直後、大納言（だいなごん）という高い位にいた伴善男（とものよしお）が、朝廷に駆け込んできました。そして「火をつけたのは、私と仲が悪い左大臣の源信（みなもとのまこと）です！あいつが犯人に違いありません！」と告発したのです。実は伴善男は、自分より上の位にいる源信を追い落として、自分が左大臣に成り上がるために、この事件を利用して嘘の告発（罠）を仕掛けたのでした。
伴善男の告発を信じた朝廷の役人たちは、すぐに源信の屋敷を兵士で包囲しました。全く身に覚えのない源信は「私はやっていない！」と泣き叫びますが、誰も信じてくれません。源信の家族も「もうおしまいだ…」と絶望し、屋敷の中は地獄絵図のようになりました。このままでは無実の罪で処罰されてしまう、という大ピンチを救ったのが、当時の最高権力者である太政大臣・藤原良房（ふじわらのよしふさ）でした。
事件の報告を受けた藤原良房は、冷静に状況を分析しました。「源信がそんな大それたことをするはずがない。これは伴善男の罠かもしれない」と考えた良房は、清和天皇（せいわてんのう）に「証拠が不十分です。源信を罰するのはお待ちください」と進言しました。天皇はこの言葉を聞き入れ、源信は間一髪で無罪となりました。計画が失敗した伴善男は「チクショウ！」と悔しがりますが、ここから事態は急展開を迎えます。
数ヶ月後、大宅鷹取（おおやけのたかとり）という役人が朝廷にやってきて、衝撃の事実を密告しました。「あの日、応天門に火をつけた真犯人を見ました！それは、伴善男とその息子たちです！」と言うのです。実は鷹取は、以前から伴善男の家来とトラブルを起こしており、娘を殺されるという悲惨な事件にあっていました。「この恨み、晴らしてやる！」と、鷹取は命がけで真犯人を告発したのです。
この密告により、今度は伴善男とその息子が逮捕され、厳しい取り調べを受けました。最初はシラを切っていましたが、ついに「自分が放火しました」と自白します。ライバルを陥れるために自分で国会議事堂に火をつけ、嘘の告発をするという自作自演の最悪な犯罪でした。伴善男は伊豆（静岡県）へ島流し（流罪）となり、古くから天皇に仕えてきた名門・伴氏（大伴氏）は、これで完全に政治の表舞台から消滅しました。
この事件で一番おいしい思いをしたのは、冷静に事件を処理した藤原良房です。「良房は本当に頼りになる！」と清和天皇から絶大な信頼を得た良房は、事件の直後、天皇の代わりに政治を行う摂政（せっしょう）という最高の役職に任命されました。これまで摂政になれるのは皇族（天皇の親戚）だけというルールでしたが、良房は「臣下（天皇の家来）として日本史上初めて」摂政になったのです。
応天門の変によって、藤原氏のライバルだった伴氏や、事件に巻き込まれて力を失った源氏（源信など）といった有力な貴族たちは、一掃されてしまいました。邪魔者がいなくなったことで、これ以降、藤原氏（特に良房の家系である藤原北家）が政治の権力を独占していくことになります。のちの藤原道長らによる華やかな「摂関政治（せっかんせいじ）」へと繋がる、歴史の特大ドミノがここで倒れたのです。
この劇的でドロドロの事件は、平安時代末期に「伴大納言絵詞（ばんだいなごんえことば）」という有名な絵巻物に描かれました。燃え盛る応天門、パニックになる人々、泣き叫ぶ源信の家族、そして逮捕される伴善男の姿が、まるで映画のワンシーンのように生き生きと描かれています。現在でも国宝に指定されており、この絵巻物を見ることで、当時の人々の息遣いや事件の生々しさを感じることができます。
