室町幕府・将軍家の相続問題を発端として、有力守護大名である畠山氏と斯波氏の家督争いなどが複雑に絡み合い、東軍と西軍に別れて京都を主戦場として11年間も争った大乱。8代将軍・足利義政と正室・日野富子に子が生まれ、実弟・足利義視との間で後継者争いが発生。これが有力守護大名の権力闘争と結びつき、東軍の総大将・細川勝元、西軍の総大将・山名宗全の2大陣営に分かれて応仁の乱へと発展しました。この戦いをきっかけに室町幕府の権威は完全に失墜し、実力主義の約150年間続く戦国時代が始まったとされています。
室町幕府の8代将軍・足利義政には跡継ぎとなる男の子がなかなか生まれませんでした。そこで「弟の足利義視を次の将軍にする」と約束してしまいます。ところがその直後、妻の日野富子との間に待望の男の子（義尚）が誕生！富子は「私の可愛い息子を絶対に次の将軍にしたい！」と猛反発します。義政が「うーん、やっぱり息子にしようかな…」と態度をフラフラさせたことで、幕府内に「弟派」と「息子派」の２つの対立グループができあがり、大混乱の引き金となりました。
将軍家の跡継ぎ争いだけでも大変なのに、そこに幕府の実力者たちが割り込んできます。「弟派」のリーダーとなったのは、幕府で一番の権力を持つ細川勝元。一方、「息子派」のリーダーには、細川のライバルで「赤入道」と恐れられた猛将・山名宗全が名乗りを上げました。さらに、他の有力な大名たち（畠山氏や斯波氏）の身内同士の家督争いまでもがこの2大陣営に合流。日本中の武士たちが「細川の東軍」と「山名の西軍」に真っ二つに分かれて激突することになったのです。
1467年、ついに応仁の乱が勃発！全国から集まった約26万人もの武士たちが、日本の中心である京都を舞台にして激しい市街戦を始めました。美しいお寺や貴族の大きなお屋敷も、容赦なく火を放たれ、次々と灰になっていきます。兵士たちは略奪を繰り返し、逃げ惑う一般の民衆たちも巻き添えになりました。かつて「花の都」と呼ばれた華やかな京都の街並みは、あっという間に焼け野原へと変わり果て、長い長い地獄のような日々が幕を開けたのです。
この戦いで大暴れしたのが足軽と呼ばれる身軽な歩兵たちです。彼らは農民や悪党（アウトロー）から雇われた傭兵で、ルールを無視したゲリラ戦法を得意としていました。奇襲をかけたり、お寺に火をつけたり、金品を強奪したりとやりたい放題！特に「骨皮道賢」という足軽のリーダーは、東軍に雇われて大活躍し、歴史に名を残すほどでした。彼らのゲリラ戦のせいで、戦いは予想以上に泥沼化し、京都の被害はどんどん拡大していくことになります。
京都の街が燃え上がり、武士たちが血みどろの戦いを繰り広げている最中、肝心の将軍・足利義政は何をしていたのでしょうか？なんと彼は「もう政治のことは知らん！」と完全に現実逃避！政治の仕事を放り出し、お酒を飲んだり、美しい庭園を作ったり、芸術家を呼んで絵や茶道を楽しんだりして引きこもっていました。この時に義政が京都の東山に建てた別荘が、のちに銀閣（慈照寺）と呼ばれるようになります。戦乱の裏で、皮肉にも日本の新しい文化が育まれていたのです。
夫の義政が趣味に逃げる中、妻の日野富子はものすごい行動力を発揮します。なんと彼女は、東軍と西軍の両方にお金を貸し付けて、莫大な利子を稼ぎ始めたのです！さらに、京都に入るための関所をたくさん作って、そこを通る商人たちから通行税をガッポリ徴収。そのお金で米を買い占め、値段が上がったところで売るという、現代の投資家顔負けのビジネスで大金持ちになりました。戦乱を利用して巨万の富を築いた彼女は、やがて幕府の政治を裏で操る最強の黒幕となっていきます。
戦いが始まってから6年後の1473年、東軍の総大将である細川勝元と、西軍の総大将である山名宗全が、相次いで病気で亡くなってしまいました。普通ならここで「リーダーが死んだから戦いは終わりにしよう」となるはずですよね？しかし、残された武士たちは「今まで散々戦ってきたのに、何も得ずにやめられるか！」と意地になり、戦いをやめようとしませんでした。将軍の跡継ぎ問題という最初の目的は完全に忘れ去られ、ただのメンツのぶつかり合いになってしまったのです。
いつ終わるとも知れない泥沼の戦いでしたが、ついに限界が訪れます。長引く戦費の負担で大名たちはお金がなくなり、兵士たちも疲れ果ててしまいました。さらに、大名たちが京都で戦っている間に、彼らの地元（領地）では家来たちが反乱を起こす事件が多発！「京都で喧嘩している場合じゃない、早く地元に帰らなきゃ！」と、大名たちは次々と勝手に自分の国へ帰ってしまったのです。こうして1477年、なんと11年にも及んだ大乱は、勝敗の決着がつかないままグダグダと終わりました。
応仁の乱が終わった後、室町幕府の権威は地に落ちました。将軍や守護大名の命令を聞く者は誰もいなくなり、「身分が低くても、実力さえあれば上の者を倒してのし上がれる！」という強肉弱食のサバイバル時代に突入します。この実力主義の風潮を下克上（げこくじょう）と呼びます。地方では、実力で領地を支配する戦国大名が次々と誕生し、日本中が領土争いをする激動の時代へ突入しました。そう、応仁の乱こそが、あの熱い戦国時代のスタートの合図だったのです。
悲惨な戦いで京都は焼け野原になりましたが、一つだけ良いこともありました。戦火を逃れるために、京都に住んでいたお坊さんや貴族、学者、芸術家たちが、日本全国の地方へと避難していったのです。彼らが身を寄せた先の大名たちは、「京都の最先端の文化人たちが来てくれた！」と大喜びで彼らを歓迎しました。その結果、それまで京都に集中していた高度な文化や学問が、日本全国のあちこちに広がり、地方の文化が大きく発展するという意外なプラスの恩恵ももたらしました。
