平安時代の中頃、藤原道長や頼通の時代に、藤原北家は絶大な権力を握っていました。その権力と富を支えていたのが「荘園（しょうえん）」と呼ばれる私有地です。全国の有力者たちは、国司（地方長官）から税金を取られるのを逃れるため、自分たちの土地をこっそり藤原氏に寄付（寄進）し、藤原氏はその見返りとして税金を免除する特権を与えていました。こうして藤原氏には莫大な富が流れ込み、国家の税収は激減していきました。
藤原氏は代々、天皇の奥さんにお腹の大きな娘を送り込み、自分は天皇の「おじいちゃん（外戚）」になることで権力を独占してきました（摂関政治）。しかし1068年、奇跡的な偶然が重なり、なんと170年ぶりに「藤原氏をおじいちゃんに持たない天皇」が即位します。それが後三条天皇（ごさんじょうてんのう）です。藤原氏に全く気を使う必要がない、しがらみゼロの強力なリーダーが誕生したのです。
後三条天皇は皇太子（次の天皇候補）だった時代、当時の最高権力者である藤原頼通（ふじわらのよりみち）から「あいつは藤原の血を引いていないから天皇にはふさわしくない」と、長年にわたり露骨な冷遇と嫌がらせを受けていました。悔しい思いをしながら耐え忍んだ天皇の胸の奥には、「天皇中心の正しい政治を取り戻し、国を私物化する藤原氏の力を必ず削いでやる」という強烈な反骨心と執念が燃え盛っていたのです。
即位した後三条天皇は、国家の財政を立て直すため、1069年に延久の荘園整理令（えんきゅうのしょうえんせいりれい）を発布しました。これは「基準を満たしていない怪しい私有地（荘園）は、すべて国の土地（公領）として没収する！」という非常に厳しい法律です。昔から似たような法律はありましたが、地方の役人任せで抜け穴だらけでした。しかし今回は、天皇自らが本気で陣頭指揮を執る逃げ場のない大改革だったのです。
この法律を本気で実行するため、天皇は朝廷の中に記録荘園券契所（きろくしょうえんけんけいじょ：略して記録所）という専門の役所を新設しました。天皇の信頼する優秀な役人たちがここに集められ、全国から集められた土地の権利書（証拠書類）を一枚一枚、虫眼鏡で見るように厳しくチェックしました。少しでも書類に不備があったり、インチキをして税金を逃れようとしたりしている土地は、容赦なく国に没収されていきました。
記録所の厳しい調査は、身分の低い者だけでなく、最高権力者である藤原氏にも容赦なく向けられました。宇治の平等院鳳凰堂を建てた大貴族・藤原頼通でさえ、「証拠の書類を提出しなさい」と要求されたのです。頼通が「そんな昔の書類はない」とごまかそうとすると、あっさりとその荘園は没収されてしまいました。法律の前では誰も特別扱いしないという天皇の強い姿勢に、全国の貴族や寺社は震え上がりました。
厳しいチェックの結果、不正な荘園は次々と国に取り上げられました。これにより、国が直接管理する土地（公領）と、正式に認められた私有地（荘園）の境界線がハッキリと分かれることになります。これを歴史用語で「荘園公領制（しょうえんこうりょうせい）」と呼びます。国の税収は劇的に回復し、天皇の経済力は再び強大なものになりました。後三条天皇の改革は、見事に大成功を収めたのです。
荘園の整理だけでなく、後三条天皇は経済のルールも整えました。当時、税金（お米など）を量るための「枡（ます）」の大きさが全国でバラバラで、役人が大きな枡を使って農民から多めに税を搾り取る不正が横行していました。天皇はこれを防ぐため、国の公式な枡である「延久の宣旨枡（えんきゅうのせんじます）」を定めて全国に統一させました。このような細やかな気配りも、名君と呼ばれるゆえんです。
延久の荘園整理令がもたらした最大の効果は、藤原氏の経済力に致命的なダメージを与えたことです。長年、天皇の影に隠れて富を独占し、権力をほしいままにしてきた藤原北家は、この改革によって大きな収入源を失い、急速に力を落としていきます。天皇と外戚関係を持たない後三条天皇が、法律と政治の力で藤原氏の首を真綿で締めるように追い詰め、長きにわたった摂関政治に事実上の終止符を打ったのです。
自らの力で天皇の権威を取り戻した後三条天皇でしたが、在位わずか4年で息子の白河天皇に位を譲り、自らは上皇（引退した天皇）として政治を操ろうとしました。残念ながら彼はすぐに病死してしまいますが、この「天皇を引退した後も実権を握る」という発想は白河上皇に受け継がれ、のちの院政（いんせい）へと繋がります。この荘園整理令は、貴族の時代から上皇の時代へと移り変わる、歴史の決定的な分岐点となったのです。
