663年、日本は朝鮮半島での「白村江の戦い」で唐と新羅の連合軍に大敗北を喫しました。「このままでは唐の大軍が日本に攻めてくるかもしれない！」。天智天皇（てんじてんのう：中大兄皇子）と朝廷の貴族たちは、国家存亡の危機に大パニックに陥ります。強大な敵から国を守るためには、強力な軍隊を作り、全国に防衛施設（水城や山城）を大急ぎで建設しなければなりません。日本中を一つにまとめるための、生き残りを賭けた国家大改造が始まりました。
国を守るための巨大な防衛プロジェクトには、莫大なお金（税金）と労働力、そして命がけで戦う兵士が大量に必要でした。しかし、当時の政府には深刻な問題がありました。日本全国に「誰が、どこに、何人住んでいるか」を正確に把握するデータがなかったのです。国民の数や家族構成がわからなければ、公平に税金を取り立てることも、兵士として招集することもできません。天智天皇は、国民一人残らずリスト化する戸籍の台帳作りを国家の最優先の急務としました。
天智天皇は、敵の船が簡単に攻めてこられる飛鳥（奈良県）を捨て、内陸で防衛しやすい近江大津宮（滋賀県）へと都を移しました。しかし、故郷を無理やり離れさせられた貴族や豪族たちは強い不満を抱きます。さらに、厳しい税や労働を強制されようとしている民衆の怒りも爆発寸前でした。国内がバラバラになりかねない状況の中、天皇は力技で国民のデータを集め、誰も逆らえない強力な中央集権国家（天皇に権力を集める国）を完成させる決意を固めます。
そして670年（庚午の年）、天智天皇の強力なリーダーシップのもとで、日本史上初となる全国的な戸籍「庚午年籍（こうごねんじゃく）」が作成されました。全国の地方役人に命じて、すべての家族の名前、年齢、性別、身分を徹底的に調査し、書物に記録させたのです。これにより、国家は国民一人ひとりを直接管理できるようになり、税金や兵役を確実に取り立てるシステムが完成しました。古代国家の基盤を築いた歴史の重要な転換点となる出来事です。
この庚午年籍のもう一つの超重要な目的は、人々の「身分とルーツ（氏姓）」をハッキリさせることでした。当時は、有力な豪族たちが「自分は名門の出だ」と嘘をついて土地や人を奪い合うトラブルが多発していました。政府は戸籍に記録された「氏（うじ）」を絶対的な公式記録とし、「これ以降、戸籍にない氏を勝手に名乗ることは絶対に許さない！」と宣言しました。戸籍が、個人の身分を証明する最強の身分証明書として機能し始めたのです。
さらに残酷な現実として、この戸籍は一般の国民である「良民（りょうみん）」と、奴隷のように扱われる「賤民（せんみん）」の身分を明確に区別する基準にもなりました。この時に賤民として登録されてしまった人々は、その後の世代もずっと差別されることになります。身分制度を国が法律でガッチリと固定することで、社会の秩序を無理やり安定させようとしたのです。庚午年籍は、人々の人生を永遠に決定づける恐ろしい台帳でもありました。
後に作られる戸籍は「6年ごとに作り直して、古いものは捨てる」というルールになりますが、この庚午年籍だけは特別でした。「日本で最初の、すべての身分の基礎となる絶対に正しい記録」として、未来永劫にわたって役所に永久保存することが法律で定められたのです。もし身分や土地のトラブルが起きたときは、「庚午年籍にどう書いてあるか」が最も強い証拠として裁判で使われるようになりました。それほどまでに重みのある絶対的な文書だったのです。
日本の基礎を築いた天智天皇ですが、庚午年籍が完成した翌年の671年に病に倒れ、亡くなってしまいます。彼の死後、無理な政治改革で不満を溜めていた豪族たちの怒りが爆発し、天智天皇の弟（大海人皇子）と息子（大友皇子）が次の天皇の座を巡って激突する「壬申の乱（じんしんのらん）」が勃発します。日本中を二分するこの巨大な内乱も、皮肉なことに庚午年籍によって動員された大量の兵士たちの存在が、戦いを歴史的な大規模なものにしました。
壬申の乱に勝利して即位した天武天皇は、兄である天智天皇が作った庚午年籍のデータをフル活用して、さらに強力な天皇中心の政治を推し進めていきます。国民を把握する戸籍というシステムがあったからこそ、のちの班田収授法（土地を分け与えて税をとる仕組み）などの大改革も可能になったのです。庚午年籍の作成は、日本が法治国家である律令国家（りつりょうこっか）へと完成していくための、欠かすことのできない歴史の決定的な契機でした。
残念ながら、紙や木簡に書かれていた庚午年籍そのものは、長い歴史の中で燃えたり腐ったりして失われ、現在は残っていません。しかし、天智天皇が「国が国民を記録し、管理する」というシステムを作ったことで、日本の行政の形は決定づけられました。現代の私たちが、市役所に「戸籍」や「住民票」を登録して行政サービスを受ける仕組みのルーツは、実に1300年以上も前のこの時代にあるのです。古代の知恵は、今も私たちの生活の根本を支えています。
