鎌倉幕府の中頃、政治の実権は将軍から北条氏本家（得宗：とくそう）へと完全に移っていました。その得宗に仕える家来たち（御内人：みうちびと）のトップである「内管領（ないかんれい）」という役職に就いたのが、平頼綱（たいらのよりつな）です。彼は第8代執権・北条時宗の時代から強大な権力を握り、元寇（蒙古襲来）の対応などでも中心的な役割を果たし、幕府内で無視できない巨大な勢力に成長していました。
1285年、頼綱は最大のライバルであった有力御家人（将軍の直接の家来）の安達泰盛（あだちやすもり）を「霜月騒動」で滅ぼし、自らの前に立ちはだかる敵を完全に一掃しました。この事件以降、頼綱は出家して「平禅門（へいぜんもん）」と名乗り、若い第9代執権・北条貞時（ほうじょうさだとき）を差し置いて幕府の政治を完全に私物化します。自分に逆らう者は次々と処罰する、誰も逆らえない恐怖政治の始まりでした。
執権である北条貞時は、自分の家来であるはずの頼綱が、自分を無視して政治を牛耳っていることに激しい怒りと焦りを感じていました。さらに頼綱は、自分の次男である飯沼資宗（いいぬますけむね）を特別扱いし、他の武士たちの反感を買うほど甘やかしていました。貞時の心の中には、「このままでは自分はただの操り人形で終わってしまう。いつか頼綱を排除しなければならない」という危険な決意が静かに育っていったのです。
そんな緊張状態の中、1293年の4月に鎌倉を巨大な大地震（鎌倉大地震）が襲いました。街は壊滅的な被害を受け、多くの死傷者が出て大パニックに陥ります。しかし貞時は、この未曾有の大混乱を「頼綱を討つ絶好のチャンス」と捉えました。人々が地震の被害に気を取られ、頼綱の警戒が緩んでいる今こそ、奇襲をかける最高のタイミングだと冷酷に判断したのです。
貞時は討伐の口実を作るため、ある恐ろしい噂を利用しました。それは「頼綱が、次男の飯沼資宗を鎌倉幕府の新しい将軍にしようと企んでいる」というものです。当時の将軍は天皇の血筋（皇族）から迎えられており、家来の家来にすぎない頼綱の息子が将軍になるなど、天地がひっくり返るほどの謀反（大罪）でした。貞時はこの噂を事実として認定し、ついに頼綱討伐の命令を下します。
1293年4月22日、地震の混乱がまだ続く中、貞時の命令を受けた軍勢が頼綱（平禅門）の屋敷を突然包囲し、一斉に火を放ちました。不意を突かれた頼綱一族には反撃する隙すら与えられませんでした。絶対的な権力を誇った恐怖の独裁者・平頼綱と、将軍になると噂された次男の資宗は、燃え盛る炎の中で自害に追い込まれ、一族郎党の約90名がこの日だけで皆殺しにされるという凄惨な結末を迎えました。これが平禅門の乱です。
目の上のたんこぶであった頼綱を滅ぼした北条貞時は、ついに自ら政治の表舞台に立ち、執権が直接政治を行う「親政」をスタートさせました。彼は頼綱の恐怖政治を否定し、より公平な政治を行うことを宣言します。しかし、頼綱という「汚れ役」がいなくなったことで、今度は貞時自身が御家人たちの不満を直接一身に浴びる危険な立場に立つことになってしまったのです。
頼綱を排除しても、北条氏本家（得宗）への権力集中という根本的な流れは変わりませんでした。むしろ貞時は、頼綱が握っていた内管領の権力をも自ら吸収し、自分の一族や側近だけで政治の重要な決定を下す「得宗専制政治（とくそうせんせいせいじ）」をさらに強化していくことになります。他の御家人たちは政治の決定権から完全に蚊帳の外に置かれ、幕府への不満はマグマのように溜まり続けていきました。
この頃、元寇の負担や土地の分割相続によって、多くの御家人たちの生活は借金まみれで極度に苦しくなっていました。貞時は彼らを救済するため、1297年に有名な「永仁の徳政令（えいにんのとくせいれい：借金帳消し令）」を出します。しかし、これは一時しのぎに過ぎず、かえって経済の混乱を招いて失敗に終わります。貞時の政治は、根本的な武士の救済にはつながりませんでした。
平禅門の乱による血みどろの権力闘争と、その後の極端な独裁政治は、かつて日本中の武士をまとめ上げた鎌倉幕府の求心力を完全に失わせていきました。一部の人間だけが権力を握り、多くの武士の生活が苦しいまま放置されたことで、「こんな幕府はもう必要ない」という声が全国に広がっていきます。この事件は、鎌倉幕府が内部から腐敗し、やがて後醍醐天皇による倒幕運動によって滅亡へと向かう、歴史の決定的な契機となったのです。
