平安時代、武士はまだ「貴族の番犬（警備員）」のような存在として低く見られていました。当時の宮中には厳格な身分の壁があり、天皇や上皇の日常の生活空間（清涼殿）の殿上間（てんじょうのま）に上がれるのは「殿上人（てんじょうびと）」と呼ばれるごく一部の高級貴族だけでした。武士は庭の砂利に控える「地下人（じげにん）」に過ぎず、武士が殿上に上がるなど、絶対に許されない常識だったのです。
この常識を打ち破ったのが、伊勢平氏の平忠盛（たいらのただもり）です。彼は瀬戸内海を荒らし回っていた海賊たちを次々と討伐し、西日本の海の安全を守ることで大きな功績を上げました。さらに、日宋貿易で得た莫大な富を背景に、天皇や上皇のために豪華なお寺を次々と建てるなど、圧倒的な財力と軍事力を朝廷にアピールしたのです。単なる腕っぷしだけでなく、経済力でも朝廷に欠かせない存在へとのし上がっていきます。
忠盛の働きぶりを高く評価したのが、当時の最高権力者である鳥羽上皇（とばじょうこう）でした。上皇は、比叡山延暦寺などの言うことを聞かないお坊さん（僧兵）の暴動（強訴）を力で抑え込むため、忠盛の強大な軍事力を自分の直属のボディガード（北面武士）として頼りにし、彼を特別に可愛がるようになります。上皇の庇護を得た忠盛は、朝廷内での発言力を少しずつ、しかし確実に高めていきました。
1132年、忠盛が上皇のために「得長寿院（とくちょうじゅいん）」という立派なお寺を寄進（プレゼント）すると、鳥羽上皇はその莫大な貢献へのご褒美として、ついに忠盛に内昇殿（ないしょうでん）を許しました。これは、武士が初めて高級貴族と同じように天皇や上皇のプライベート空間へ足を踏み入れる権利をゲットした歴史的な瞬間です。武士の身分が、貴族と肩を並べるレベルへと劇的に引き上げられたのです。
しかし、この前代未聞の特別扱いに激怒したのが、誇り高い伝統的な貴族たちです。「身分が低く、血なまぐさい武士のくせに生意気だ！殿上の神聖な空気が汚れる！」と猛烈な嫉妬の炎を燃やしました。そして、なんと「忠盛が夜に宮中の暗い廊下を歩いているところを、みんなで待ち伏せして殺してしまおう（闇討ち）」という、貴族らしからぬ恐ろしい暗殺計画を企てたのです。忠盛は絶体絶命のピンチに陥りました。
ところが、歴戦の武将である忠盛は暗殺の噂を事前に察知しても、全く怯みませんでした。彼は宮中へ向かう際、服の裾からチラチラと太太しい刀のようなものをわざと見せびらかしながら歩いたのです。実はそれは本物の刃ではなく、木刀に銀の箔（はく）を塗ったダミーの太刀でした。しかし、本物の武器だと勘違いした貴族たちは「あいつ、御所の中で抜刀する気か！」と震え上がり、誰一人として手出しができませんでした。
計画をくじかれた貴族たちは悔しがり、「忠盛が神聖な御所に武器を持ち込みました！厳罰に処してください！」と鳥羽上皇に泣きつきました。上皇が忠盛を呼び出して刀を調べさせると、刃はただの銀塗りの木刀でした。忠盛は「私は武士ですから、命を狙われれば身を守るフリをせざるを得ません。しかし、神聖な御所を本物の刃で汚すような真似は決して致しません」と見事に弁明し、知恵と度胸で貴族の罠を鮮やかに跳ね返したのです。
さらに忠盛は、ただ腕っぷしが強くて機転が利くだけでなく、素晴らしい和歌（詩）の才能も兼ね備えており、芸術を重んじる教養ある貴族たちをうならせるほどでした。鳥羽上皇は彼の高い知性と肝の据わった態度をますます気に入り、「忠盛こそ真の武士である」と彼を大絶賛します。暗殺を企てた貴族たちは完全に赤っ恥をかいて黙り込むしかなく、忠盛の朝廷内における確固たる地位は、この事件をきっかけに逆に揺るぎないものとなりました。
忠盛が異例の大出世を果たしたことで、長年のライバルであった源氏（河内源氏）は大きく差をつけられてしまいます。当時の源氏のトップであった源為義（みなもとのためよし）は、部下の不祥事や一族の内紛などが重なって朝廷から見放され、役職ももらえない不遇の時代を迎えていました。これまで実力は互角とされていた武士のトップ争いは、この内昇殿の劇的な勝利を機に、完全に平氏の独り勝ちへと大きく傾いていったのです。
平忠盛が貴族社会に深く食い込み、武士の社会的地位を劇的に引き上げたことは、決して彼一代の成功では終わりませんでした。この強固な基盤があったからこそ、のちに彼の息子である平清盛（たいらのきよもり）が武士として初めて太政大臣（だじょうだいじん）に上り詰めることができたのです。一人の武将が切り開いた内昇殿への道は、やがて武士が日本の政治のトップに立つ武家政権誕生への、歴史の決定的な分岐点となったのです。
